L'essaim « énorme et imprévisible » de méduses bloque une centrale nucléaire en France: ce qui s'est passé (et pourquoi cela peut se reproduire)

Quatre réacteurs pour une invasion de méduses à Gravellines, une ville française près de la mer du Nord. Un accident inhabituel qui révèle des liens inattendus avec le climat

Entre le 10 et le 11 août, dans le nord de la France, l'une des centrales nucléaires les plus puissantes d'Europe occidentale s'est soudainement arrêtée. Pas pour une défaillance technique ou une alarme de sécurité, mais en raison d'un invité inattendu: un essaim de méduses « énorme et imprévisible ».

Un arrêt soudain

Cela s'est produit à Gravellines, une ville de 11 000 habitants de l'extrême au nord de la France, à quelques kilomètres de la mer du Nord, où six réacteurs de 900 mégawatts nourrissent chacun des millions de maisons. Quatre d'entre eux (2, 3, 4 et 6) se sont automatiquement désactivés lorsque les prises d'eau pour refroidir les méduses, obstruant les tambours de filtre des stations de pompage. Les deux autres ont déjà été arrêtés pour l'entretien prévu.

EDF, l'opérateur de l'usine, a expliqué que l'événement n'a eu aucune conséquence sur la sécurité des structures, du personnel ou de l'environnement, et que les méduses étaient coincées dans la partie non nucléaire du système. Parmi les espèces impliquées, il y aurait les méduses anglaises, qui peuvent atteindre 90 cm de diamètre, et peut-être la Medusa Luna Asiale, une espèce envahissante signalée pour la première fois dans la région en 2020.

Comme les méduses, ils ont passé les filtres

L'ingénieur nucléaire Ronan Tanguy a déclaré à la BBC que le corps gélatine avait permis aux animaux de contourner les premiers systèmes de protection. Pris au piège dans les filtres secondaires, ils ont réduit l'écoulement de l'eau nécessaire pour garder la température sous contrôle, provoquant l'arrêt automatique des réacteurs pour la sécurité.

Parce que ça arrive (plus souvent)

Ce n'est pas la première fois que cela se produit: les Gravelines avaient un épisode similaire en 1993, et d'autres plantes en Écosse, en Suède, au Japon et même aux Philippines, ont subi des interruptions pour la même raison. Toujours à la BBC, le biologiste marin Derek Wright de la NOAA a expliqué que « les méduses se reproduisent plus rapidement lorsque l'eau est plus chaude et, puisque des zones comme la mer du Nord se réchauffent, la fenêtre reproductrice se développe ».

Les vagues de chaleur maritime, combinées à des hivers plus douces et à un automne prolongé, permettent aux méduses de rester actives pendant des périodes plus longues. La pêche excessive, qui réduit les prédateurs naturels et la propagation des espèces transportées par les navires à travers les eaux du ballast, contribuent à la prolifération.

Le rôle des centraux eux-mêmes

Les systèmes côtiers, bien que produisant de l'énergie à faible émission, libèrent l'eau plus chaude en mer que celle prise pour le refroidissement. Cette «pollution thermique» peut créer des micro-habitats en faveur de la croissance des méduses et d'autres organismes marins.

Conséquences et risques futurs

Dans le cas de Gravellines, il n'y a eu aucun problème d'approvisionnement en énergie, mais si des événements similaires devaient avoir lieu pendant les pics de consommation, les conséquences pourraient être plus graves. En 1999, une invasion de méduses dans une plante aux Philippines a contribué à une panne de courant qui a laissé des millions de personnes sans courant.

Des chercheurs de l'Université de Bristol travaillent sur des systèmes d'alerte précoces basés sur les observations en mer et les modèles prédictifs. L'idée est d'identifier la formation et le mouvement de grands essaims jours à l'avance, afin de pouvoir intervenir avant d'atteindre les plantes. Mais le défi est complexe: les méduses se déplacent poussées par des courants variables et de manière difficile de prédire.