L'Île de Pâques révèle d'étranges informations sur les plaques tectoniques et le manteau terrestre

La recherche sur les volcans éteints de Rapa Nui remet en question la théorie traditionnelle sur le mouvement des plaques tectoniques, soulevant de nouvelles questions sur le manteau terrestre

Des recherches récentes sur les volcans éteints entourant Rapa Nuimieux connue sous le nom d'Île de Pâques, remet en question certains éléments de la théorie traditionnelle sur le mouvement des plaques tectoniques terrestres. Selon l’opinion communément admise, les plaques tectoniques se déplacent sur une couche de roche visqueuse appelée manteausemblable à une bande transporteuse. Cette idée, initiée en 1912 par Alfred Wegener avec sa théorie de la dérive des continents, n'a été acceptée par la majorité des scientifiques que vers le milieu du XXe siècle. Cependant, de nouvelles études suggèrent que la question est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.

En 2019, un groupe de géologues cubains et colombiens s'est rendu à Navet Nui dans le but de déterminer l'âge précis des origines volcaniques de l'île, à l'aide du minéral zircon. Ce minéral est particulièrement utile pour la datation géologique car il cristallise lorsque le magma refroidit, permettant d'établir l'âge sur la base de la désintégration radioactive de l'uranium en plomb. Alors qu'ils s'attendaient à trouver des zircons formés il y a environ 2,5 millions d'années, lors du dépôt des premières laves de l'île, l'équipe a été surprise de découvrir que les cristaux trouvés remontaient à 165 millions d'années.

Les analyses chimiques du ccristaux de zircon ont montré qu'ils avaient tous une composition similaire, ce qui indiquait qu'ils provenaient d'un magma similaire à celui des volcans actuels. Cependant, il est impossible que ces volcans aient été actifs il y a 165 millions d’années, puisque la plaque sur laquelle ils reposent n’est même pas si ancienne.

Panaches du manteau et doutes sur la théorie du Grand Tapis roulant

L'explication la plus plausible proposée par l'équipe est que les minéraux proviennent d'unancienne source de volcanisme dans le manteau terrestre sous la plaque, bien avant la formation des volcans actuels. Cependant, cette hypothèse soulève d’autres questions. On pense que Rapa Nui est le produit d’un «panache du manteau“, une colonne géante de roche en fusion chaude qui transporte la matière des profondeurs du manteau jusqu'à la surface de la Terre. On pense que les panaches du manteau restent fixes à mesure que les plaques tectoniques se déplacent au-dessus d'eux, générant de nouveaux volcans à chaque mouvement de plaque.

Pour obtenir plus d'informations, les chercheurs impliqués Douwe van Hinsbergengéologue à l'Université d'Utrecht, qui a ajouté un vaste plateau volcanique aux simulations tectoniques de la région. Les résultats obtenus suggèrent que le panache de Rapa Nui pourrait être présent depuis environ 165 millions d'années et que les zircons anciens pourraient avoir été « recyclés » des profondeurs de la Terre avec des magmas plus jeunes lors d'éruptions volcaniques.

Les nouvelles découvertes ouvrent un débat supplémentaire sur la question de savoir si le manteau pourrait se déplacer beaucoup plus lentement que les plaques tectoniques, compliquant ainsi la théorie traditionnelle de «Grande bande transporteuse« . Les recherches menées par l'équipe dans d'autres régions, comme les îles Galápagos et la Nouvelle-Guinée, ont déjà fourni des indices selon lesquels le manteau terrestre pourrait être plus lent que prévu, mais des investigations plus approfondies sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.

Source: Avancées de l'AGU