Si vous buvez de l’eau en bouteille, vous pourriez ingérer jusqu’à trois fois plus de microplastiques que l’eau du robinet.

Une nouvelle étude a détecté des microplastiques et des nanoplastiques dans l’eau potable, révélant que l’eau en bouteille contient en moyenne environ trois fois plus de particules que l’eau du robinet.

Combien de fois avez-vous choisi de l’eau en bouteille en pensant qu’elle était plus « pure » que l’eau du robinet ? Pourtant, depuis quelques temps, la recherche scientifique nous dit qu’il est temps de revoir cette croyance. Une étude, menée par une équipe de l’Ohio State University, a comparé les niveaux de micro- et nanoplastiques (MNP) présents dans l’eau potable traitée et dans l’eau en bouteille, avec des résultats qui laissent peu de place à l’interprétation : l’eau en bouteille en contient nettement plus.

Jusqu’à présent, les études sur les plastiques dans l’eau se sont principalement concentrées sur les microplastiques, des particules déjà très petites mais néanmoins détectables avec les techniques traditionnelles. Les nanoplastiques – même des fragments plus petits, submicroniques – sont souvent restés en marge de la recherche, notamment parce que leur taille extrêmement petite rend complexe leur identification avec les outils d’analyse conventionnels.

L’équipe dirigée par Megan Jamison Hart et le professeur John Lenhart a ensuite développé une nouvelle approche analytique combinant la microscopie électronique à balayage (MEB) avec la spectroscopie infrarouge optique-photothermique (OPTIR), une technique capable d’identifier des polymères sur des particules de taille submicronique, avec une limite de détection d’environ 300 nanomètres, inférieure à de nombreuses méthodes comparables utilisées auparavant.

Avec cette approche, les chercheurs ont analysé des échantillons provenant de quatre usines de traitement d'eau potable dans la région du lac Érié et de six marques différentes d'eau en bouteille, détectant des particules de plastique d'une taille allant d'environ 300 nanomètres à 42,3 micromètres.

Les résultats

Les résultats ne laissent pas place à de nombreuses interprétations : l’eau en bouteille présentait des concentrations de micro et nanoplastiques nettement plus élevées que l’eau potable traitée, en particulier dans les fractions les plus petites. Plus précisément, les bouteilles contenaient environ trois fois plus de particules nanoplastiques que l’eau du robinet analysée.

Parmi les particules les plus fréquentes dans l'eau en bouteille figurent le polyamide (PA), le polyéthylène téréphtalate (PET) et le polyéthylène (PE), substances que l'on retrouve également dans les matériaux utilisés pour produire les bouteilles et les bouchons. Ces polymères peuvent se détacher progressivement de l'emballage lui-même, notamment lorsque la bouteille est exposée à la lumière, à la chaleur, à des mouvements ou à des déformations, ou lors des phases de mise en bouteille, de transport et de stockage.

L'eau du robinet présente cependant un profil différent : outre les polyamides, il existe des caoutchoucs, des élastomères et d'autres polymères synthétiques, qui proviennent principalement de sources naturelles déjà contaminées, telles que les glaciers, les rivières et les lacs.

Un fait intéressant concerne la présence de particules d'élastomère : des fragments de caoutchouc ont été détectés dans tous les échantillons analysés, aussi bien dans la bouteille qu'au robinet. Selon les auteurs, ces matériaux pourraient avoir été sous-estimés dans le passé en raison des limites des techniques de détection.

Le message pratique qui ressort de la recherche est clair :

Pour la personne moyenne qui souhaite simplement étancher sa soif, le meilleur moyen serait de boire directement au robinet plutôt que de recourir à l’eau en bouteille », a déclaré le professeur Hart.

Bien entendu, cela s’applique dans les contextes où l’eau du robinet est traitée et conforme aux normes de sécurité. Mais l’idée selon laquelle la bouteille en plastique serait automatiquement synonyme de plus grande pureté apparaît de plus en plus difficile à soutenir.

L’étude souligne également que de nombreuses études antérieures ont peut-être sous-estimé la contamination plastique dans l’eau potable, précisément parce qu’elles n’incluaient pas systématiquement les nanoplastiques dans les analyses. Avec des outils plus sensibles, le tableau qui se dessine est plus complet et potentiellement plus inquiétant mais offre également des indications utiles pour améliorer les procédés de traitement de l’eau à l’avenir.

Pourquoi les nanoplastiques sont plus préoccupants

Plus de 50 % des particules détectées dans l’étude étaient des nanoplastiques. Ce n’est pas un détail secondaire, car plus une particule de plastique est petite, plus grande est la probabilité qu’elle puisse franchir les barrières biologiques de l’organisme, comme le suggèrent certaines publications scientifiques, même si les effets à long terme sur l’homme ne sont pas encore totalement élucidés :

Même si nous ne comprenons pas pleinement les risques pour la santé humaine associés à l'exposition aux nanoplastiques, il est toujours préférable d'essayer d'atténuer ce risque », a déclaré Hart. « Les preuves suggèrent qu'ils causent des problèmes, même si nous ne sommes pas encore pleinement conscients de ce qu'ils sont.

Sources : Université d'État de l'Ohio / Science de l'environnement total