Un projet universitaire a retiré 84 tonnes de filets fantômes de la plus grande île en plastique du monde
Dans le Pacifique Nord, 77 pêcheurs ont récupéré 84 tonnes d'engins fantômes : des filets fantômes retirés de l'eau avant de se blesser à nouveau.
Les filets remontés de la mer ont une apparence qui en dit long. Cordes épaisses, flotteurs décolorés, enchevêtrements durs de plastique et de sel. Ils y restent des mois, parfois des années, et continuent à faire leur travail même lorsque personne ne les recherche. C’est pourquoi les engins fantômes pèsent si lourd dans les récits de pollution marine : ils flottent, bougent, s’emmêlent, capturent des animaux, grattent les fonds marins et laissent dans l’eau du plastique qui se consume très lentement. Dans le Pacifique Nord, un projet mené par l'Université Hawai'i Pacific vient de dépasser un seuil concret : plus de 185 000 livres d'engins de pêche abandonnés, soit environ 84 tonnes, récupérées en un peu plus de trois ans.
Lorsque l'engin fantôme reste dans la mer, il continue à pêcher seul.
La définition est simple. Les engins fantômes sont des engins de pêche perdus, abandonnés ou rejetés qui restent dans le milieu marin. La NOAA explique que ces filets, lignes, bouées, pièges et câbles continuent de piéger et de tuer la faune marine, d'étouffer les habitats et de constituer également un danger pour la navigation. À l’intérieur du Great Pacific Garbage Patch, la vaste zone d’accumulation de plastique qui se forme entre la Californie et Hawaï, une étude publiée dans Rapports scientifiques on estime qu'il y aurait au moins 79 000 tonnes de plastique flottant réparties sur environ 1,6 million de kilomètres carrés, soit une superficie plus de cinq fois la taille de l'Italie. Dans cette masse, au moins 46 % étaient constitués de filets de pêche.
Ici, le détail compte plus que le slogan. Lorsqu’un réseau est perdu, les dégâts ne s’arrêtent pas au moment de la dispersion. Le matériau synthétique reste résistant, continue de se déplacer au gré des courants, s'accroche aux récifs, entraîne les sédiments, perturbe la vie corallienne et piège les poissons, tortues, mammifères marins et oiseaux. C'est un plastique qui reste actif. Et c’est précisément cette obstination matérielle qui fait des équipements fantômes l’un des déchets marins les plus lourds.
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Le projet Hawaï part des pêcheurs
L'idée du Bounty Project a un caractère concret qui se comprend immédiatement : confier la récupération à ceux qui sont déjà en mer. Le programme, lancé en novembre 2022 par le Centre de recherche sur les débris marins de l'Université Hawai'i Pacific, travaille avec la Hawai'i Longline Association et la Division des ressources aquatiques du Département des ressources naturelles d'Hawaï. Les pêcheurs commerciaux admissibles reçoivent une compensation pour récupérer les engins perdus au cours des activités normales de pêche. Ainsi la matière est interceptée dans l’eau, avant d’arriver sur les côtes, les récifs et les habitats sensibles.
Les chiffres aident à comprendre l’ampleur du projet. L'université fait état de plus de 690 opérations de rétablissement documentées, de 77 pêcheurs commerciaux impliqués et de plus de 2 100 heures de travail bénévole. Parmi les pêcheurs opérant en dehors du système de palangre, 76 % du matériel identifié est retiré en une heure et 88 % en douze heures. Le projet comprend également une surveillance mensuelle des zones récifales sensibles, notamment la baie de Kāneʻohe, notamment pour intervenir rapidement lorsqu'un filet s'échoue et commence à traîner sur le fond marin. HPU ajoute un fait qui donne une mesure de la rareté de ce travail : le projet Bounty est l'une des trois seules interventions connues qui éliminent les débris dans la partie reculée de la zone de déchets du Pacifique Nord.
Il y a aussi un autre aspect, plus pratique et moins raconté. L’utilisation de navires de pêche déjà en activité réduit le besoin d’expéditions dédiées et réduit les émissions liées aux opérations de valorisation. La NOAA, qui a soutenu l'initiative avec un financement pour 2022 ainsi qu'un soutien supplémentaire d'Ocean Conservancy, décrit cette formule comme un moyen efficace d'augmenter les avantages environnementaux et d'accélérer les retraits en mer.
Une fois ramené sur terre, l'équipement fantôme entre dans la partie la plus gênante de l'affaire : la gestion. Dans les publications sociales, cette phase est résumée en trois mots rassurants, souvent « réutilisation », « recyclage », « élimination ». La documentation HPU raconte une situation plus concrète. En fait, la plupart des matériaux récupérés suivent le chemin hawaïen appelé Nets-to-Energy : les filets sont déchiquetés et envoyés à H-Power, où ils finissent incinérés avec la production d'électricité. Une plus petite part emprunte d’autres chemins. 2 323 livres de matériaux récupérés ont été déchiquetés et utilisés dans un projet expérimental d'asphalte du ministère des Transports d'Hawaï appelé Nets-to-Roads à 'Ewa Beach. Une autre partie reste stockée pour d'autres tests de recyclage.
C’est là que le projet prend une réelle profondeur. La récupération en mer empêche ces filets de continuer à agir contre l'océan. La gestion onshore, en revanche, ouvre un problème industriel, énergétique et logistique qui reste entièrement sur la table. Le Pacifique reste immense. Pendant ce temps, 84 tonnes de filets ont cessé de retenir les coraux, les nageoires et les carapaces.
Source : HPU
