Une étude révèle l'incroyable histoire d'archéologues qui ont risqué leur vie pour sauver 30 000 objets de l'Etat islamique en Syrie

Deux évacuations dans une ville assiégée

Deir ez-Zor est située sur l'Euphrate, à l'est de la Syrie, dans une région riche en pétrole et en gaz qui est devenue l'un des territoires les plus contestés du pays pendant la guerre civile. Avec l’expansion de l’Etat islamique depuis 2014, la situation s’est encore aggravée.

Le musée avait déjà été fermé après le début de la guerre et les œuvres exposées avaient été transportées dans les salles les plus protégées du bâtiment. En 2013, certaines parties de la ville étaient passées sous le contrôle de l'Etat islamique. Le projet de la Freie Universität Berlin consacré à la numérisation de l'inventaire du musée rappelle que la ligne de démarcation avec les forces syriennes passait à seulement 200 mètres du bâtiment.

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De plus, la connexion avec l’aéroport militaire passait par un couloir étroit et vulnérable. Sortir des milliers d’objets signifiait donc se déplacer à l’intérieur d’une ville en guerre, avec des voies de communication fragiles et des conditions de sécurité susceptibles d’évoluer rapidement.

Pourtant, ils ont bougé. La première évacuation a eu lieu en 2014. La seconde en 2015. Les collections ont été emballées, documentées et transférées à Damas, tandis que les autorités syriennes des antiquités continuaient de revoir les itinéraires et les procédures en fonction de ce qui se passait sur le terrain.

Trente mille objets, des milliers d'années

Ces mois ont coïncidé avec certaines des images les plus dures de la destruction du patrimoine culturel du Moyen-Orient. En 2014, l’Etat islamique s’est emparé de Mossoul, en Irak ; dans les mois suivants ont eu lieu le pillage et la destruction d'objets et de sites liés à Ninive et à l'ancienne civilisation assyrienne. Pour les acteurs des musées syriens, le temps des précautions théoriques est définitivement révolu.

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Deir ez-Zor a préservé des collections constituées grâce à des décennies de missions archéologiques syriennes et internationales. Le musée, fondé en 1974 et transféré dans un nouveau bâtiment au début des années 1990, était devenu l'un des points de référence pour les découvertes de l'est de la Syrie.

Emporter environ 30 000 objets signifiait sauver des tablettes, des céramiques, des bijoux et des objets appartenant à des civilisations qui vivaient le long de l'Euphrate des milliers d'années avant l'apparition des frontières modernes.

Abdulkarim, qui a dirigé la Direction générale des antiquités et des musées jusqu'en 2017, affirme qu'au cours de son mandat, environ 300 000 objets des musées syriens ont été transférés vers des endroits considérés comme plus sûrs. Ceux de Deir ez-Zor représentaient une grande partie de l’opération :

Nous n'avons pas sauvé 30 000 objets simplement pour sauver 30 000 pièces de musée.

L’objectif, selon ses mots, était de protéger des milliers d’années de mémoire que la guerre risquait d’effacer.

Quand attendre est devenu le plus grand risque

L'étude d'Abdulkarim révèle également une partie moins visible de ces opérations. Pour sauver un musée pendant une guerre, il faut bien sûr des caisses, des moyens de transport et des lieux sûrs. Avant cela, nous avons besoin d'inventaires, de documentation et de personnes capables de décider quand les procédures normales ont perdu leur sens.

C'est l'une des raisons pour lesquelles la direction syrienne et la Freie Universität Berlin ont lancé en 2014 un projet de numérisation de l'inventaire du musée de Deir ez-Zor. Les photographies, les cartes et les numéros d'enregistrement pourraient être stockés à plusieurs endroits et devenir des outils permettant d'identifier tout objet manquant, volé ou détruit.

Le projet allemand est parti de 21 867 trouvailles officiellement enregistrées avec un numéro d'inventaire, auxquelles se sont ajoutés d'autres objets conservés dans le musée et non encore intégrés dans la base de données. Dans une guerre où même les archives pouvaient disparaître avec les collections, disposer d'une copie de la mémoire du musée devenait presque aussi important que de posséder le musée lui-même.

Abdulkarim revient également à plusieurs reprises sur une autre ressource, beaucoup moins technologique : la confiance. Lors d'un conflit, explique-t-il, les décisions doivent être prises rapidement par des personnes capables de travailler ensemble même lorsque l'information est incomplète et que la situation évolue d'une heure à l'autre. Attendre d’avoir toutes les certitudes, dans des cas similaires, peut être le choix le plus dangereux.

A Deir ez-Zor, ils ne les attendirent pas. Entre 2014 et 2015, les caisses sont parties, les trouvailles sont arrivées à Damas et environ 30 000 fragments de l'histoire de l'Euphrate ont quitté une ville sur le point d'être dévorée par la guerre. Parfois, sauver un musée, c’est aussi savoir quand il est temps de le vider.