Une fleur déclarée éteinte depuis plus d'un siècle a été retrouvée dans le nord du Chili : le chardon sacré

Une fleur considérée comme éteinte depuis un siècle a été découverte dans le nord du Chili

En 2021 une équipe de chercheurs a redécouvert une plante considérée comme éteinte depuis près d'un siècle, laArgémone crassifoliaégalement connu sous le nom de « chardon sacré », originaire de la région d'Atacama, au nord du Chili. Il s'agit d'une fleur considérée comme éteinte depuis au moins 1925, année où elle a été documentée pour la dernière fois par le botaniste américain Ivan Murray Johnston. , et qui semblait avoir disparu à jamais.

L’histoire d’Argemone crassifolia

Argemone crassifolia est une espèce endémique de la région d'Atacama, décrite pour la première fois en 1925 par Johnston. Le botaniste américain l'a collecté dans la « Quebrada Cañas », un lieu dont la position géographique exacte n'était pas connue. Malgré de nombreuses recherches au cours des décennies suivantes, personne n'a pu en retrouver la moindre trace, ce qui a conduit en 2010 à sa classification comme espèce éteinte par le ministère chilien de l'Environnement, statut obtenu grâce à l'absence d'observations récentes et de collectes. spécimens.

La plante, appartenant à la famille des P.apaveracéesétait caractérisé par de grandes feuilles composées et des fleurs voyantes, avec une morphologie qui la différenciait des autres espèces d'Argemone présentes au Chili. Le nom commun, « chardon sacré », dérive de la similitude avec les chardons, mais contrairement à ces derniers, le chardon sacré. 'Argemone crassifolia se distingue par l'absence totale d'épines chez certains spécimens, un détail qui n'a pu être confirmé qu'après sa découverte en 2021.

La redécouverte d'Argemone crassifolia

Le mérite de cette découverte extraordinaire revient à l’équipe de chercheurs de la banque de semences de base de l’INIA Intihuasi, un institut chilien de recherche agricole. Le groupe, dirigé par Sergio Ibáñez, a entrepris une enquête complexe et minutieuse, dont la première étape a été d'analyser le seul spécimen d'herbier de la plante, collecté par Johnston en 1925 et conservé à Vicuña. Le spécimen contenait des informations géographiques vagues mais très pertinentes indiquant que la plante avait été collectée dans une zone située entre la Quebrada de Paipote et la Sierra San Miguel, à l'est de Copiapó.

Ibáñez et son équipe ont utilisé ces informations pour consulter d'anciennes bases de données et des cartes topographiques, à la recherche d'emplacements contenant le mot « Cañas » ou du moins des variantes crédibles. Après avoir identifié certaines zones potentiellement adaptées, l'équipe s'est concentrée sur une petite région proche de Copiapó, où les conditions environnementales semblaient compatibles avec celles décrites dans les documents de Johnston.

En 2021, lors du printemps chilien, l’équipe a mené plusieurs expéditions sur le terrain, profitant d’une année caractérisée par des précipitations supérieures à la moyenne, conditions qui auraient pu favoriser la floraison de la plante. Après un travail d'exploration long et difficile, les scientifiques ont finalement identifié une population d'Argemone crassifolia, une découverte qui a marqué le retour d'une espèce considérée comme perdue et qui a réussi à fournir une opportunité à ne pas manquer pour collecter de nouvelles données scientifiques.

Caractéristiques et diversité des espèces

L'une des particularités de l'Argemone crassifolia est sa diversité morphologique, l'équipe d'Ibáñez a en effet observé qu'en plus des spécimens sans épines (comme celui conservé dans l'herbier), il existe des individus qui ont des épines. Cette variabilité peut prêter à confusion avec d'autres espèces similaires, mais une analyse détaillée a permis de confirmer qu'il s'agit de la même espèce, se distinguant par certaines caractéristiques particulières.

En général, la plante a une longue tige qui soutient les fleurs dans la partie supérieure et un système foliaire abondant à la base, tandis que son habitat naturel est typique des zones arides et semi-arides, comme la région d'Atacama, l'une des plus sèches. régions du monde.

Importance écologique et conservation

La redécouverte d'Argemone crassifolia a une importance écologique et scientifique extraordinaire. Selon Ibáñez, la plante est la deuxième espèce la plus importante de la flore de la région d'Atacama, immédiatement après la célèbre Leontochir ovalleiégalement connue sous le nom de « griffe du lion ». De plus, Argemone crassifolia appartient à un groupe de plantes qui produisent une série de composés biochimiques d'un grand intérêt, avec des applications médicales potentielles : les propriétés médicinales de la plante, notamment sa capacité à combattre la gale et à calmer la toux, étaient déjà connues dans le passé. , mais cette redécouverte ouvre la voie à de nouvelles recherches dans le domaine pharmacologique.

Il faut cependant souligner à quel point la survie de l’espèce est menacée par l’intense activité minière présente dans la région. La zone dans laquelle la population d'Argemone crassifolia a été trouvée est en effet située dans une zone riche en ressources minérales, ce qui représente un risque important pour la conservation de la plante dans son habitat naturel.

Pour faire face à ce danger, les chercheurs de l'INIA ont collecté des graines à partir des spécimens trouvés et les ont stockées dans la banque de semences de base de l'INIA Intihuasi, une mesure de conservation capable de garantir que, même si l'habitat naturel de la plante devait être compromis, l'espèce ne serait pas menacée. perdu à jamais.

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Source : Gayana Botanica