Un très fort tremblement de terre a changé à jamais le cours du Gange, cela pourrait-il se reproduire ?

De nouvelles recherches montrent qu'un tremblement de terre survenu il y a 2 500 ans a détourné le Gange, soulignant les risques sismiques actuels pour le Bangladesh : cet événement historique soulève des questions cruciales sur la vulnérabilité de la région aux futurs tremblements de terre de grande ampleur.

Il y a environ 2 500 ans, un puissant tremblement de terre a provoqué un changement soudain de la situation. Gange, l'un des plus grands fleuves du monde. Cet événement, jusqu'alors non documenté, a détourné le chenal principal du fleuve vers ce qui est aujourd'hui une zone densément peuplée. Bangladesh, une région encore vulnérable aux grands tremblements de terre. Cette nouvelle étude a été publiée dans la revue Communications naturelles.

Les scientifiques connaissent de nombreux changements du cours des rivières causés par les tremblements de terre, mais, deuxièmement, Michael Stecklergéophysicien à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty, nous n'avons jamais vu un changement aussi important :

Un tel événement aurait pu bouleverser quiconque se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment.

Liz Chamberlainchercheur à l'Université de Wageningen aux Pays-Bas, a déclaré :

Il n'avait jamais été confirmé que des tremblements de terre pouvaient provoquer des avulsions dans les deltas, surtout pour un fleuve aussi immense que le Gange.

Le Gange prend sa source dans l'Himalaya et coule sur environ 2 600 kilomètres, se combinant avec d'autres fleuves tels que le Brahmapoutre et le Meghna, formant un vaste système fluvial qui se jette dans le golfe du Bengale, couvrant le Bangladesh et l'Inde. C'est le deuxième plus grand système fluvial du monde en termes de débit, après l'Amazonie.

Comme les autres fleuves des grands deltas, le Gange subit des changements de cours sans tremblements de terre. Les sédiments transportés en aval s'accumulent dans le canal, soulevant le lit de la rivière jusqu'à ce qu'il se brise et commence un nouveau chemin. Ce processus se déroule sur des années ou des décennies. Une avulsion provoquée par un tremblement de terre peut cependant se produire presque instantanément.

Les résultats de la nouvelle étude

Les auteurs de l'étude ont identifié, grâce à des images satellite, l'ancien canal du Gange, à environ 100 kilomètres au sud de Dacca, la capitale du Bangladesh. Ce canal, d'une largeur d'environ 1,5 kilomètre, s'étend sur 100 kilomètres parallèlement au cours actuel du fleuve. Rempli de boue, il inonde fréquemment et est utilisé pour la culture du riz.

En 2018, Chamberlain et d’autres chercheurs ont découvert une nouvelle excavation pour un étang non encore rempli d’eau. Ils ont observé des digues verticales de sable léger traversant des couches de boue, signe d'un tremblement de terre. Les secousses peuvent pressuriser les couches de sable enfouies et les pousser vers le haut, formant des « volcans de sable » de 30 à 40 centimètres de large et 3 à 4 mètres de haut.

Une analyse plus approfondie a montré que les volcans de sable avaient été créés au même moment et que les éruptions et l'abandon du canal remontaient à environ 2 500 ans. Un site similaire, 85 kilomètres en aval, rempli de boue à peu près au même moment. Les auteurs concluent qu'il s'agit d'une avulsion importante provoquée par un séisme de magnitude 7 ou 8.

Le séisme pourrait provenir d'une zone de subduction au sud-est, où une plaque océanique passe sous le Bangladesh, le Myanmar et le nord-est de l'Inde, ou de grandes failles situées au pied de l'Himalaya, résultant de la collision de la plaque indienne avec l'Asie. Une étude réalisée en 2016 par Steckler montre que ces zones accumulent des contraintes et pourraient générer des tremblements de terre similaires à celui d’il y a 2 500 ans. Le dernier tremblement de terre de cette ampleur s'est produit en 1762, provoquant un tsunami qui a remonté le fleuve jusqu'à Dhaka. Un autre pourrait s'être produit vers 1140 après JC.

L’étude de 2016 estime qu’un tremblement de terre moderne similaire pourrait affecter 140 millions de personnes. Syed Humayun Akhter, recteur de l'Université ouverte du Bangladesh et co-auteur des deux études, a déclaré :

Les grands tremblements de terre touchent de vastes zones et peuvent avoir des effets économiques, sociaux et politiques à long terme.

Le Gange n’est pas le seul fleuve à risque. D’autres fleuves situés dans des deltas tectoniquement actifs, comme le fleuve Jaune en Chine, l’Irrawaddy au Myanmar et le Jourdain au Moyen-Orient, sont également confrontés à des dangers similaires.

Source: École climatique de Colombie