Qui furent les premiers Européens ? Nous venons de retrouver des vestiges incroyables (qui réécrivent l'histoire et nos origines)

Découverte des restes humains les plus anciens d'Europe, datés d'environ 1,3 million d'années : confortant l'hypothèse selon laquelle les premiers hominidés auraient traversé le détroit de Gibraltar

L’une des plus grandes questions concernant l’évolution humaine concerne la date et la manière dont les premiers hominidés sont arrivés en Europe en provenance d’Afrique. Désormais, grâce aux techniques de datation géologique des sites de Orces, dans la dépression de Baza à Grenade, nous savons que les restes humains trouvés dans cette zone sont les plus anciens d'Europe, remontant à environ 1,3 million d'années. Comment sont-ils arrivés là? Quels chemins ont-ils suivis ?

Ces résultats confortent l'hypothèse selon laquelle les humains seraient arrivés en Europe via le sud de la péninsule ibérique, en passant par le détroit de Gibraltar, plutôt que par la route asiatique. L'étude, dirigée par Lluis Gibert de l'Université de Barcelone, ont impliqué des chercheurs du Berkeley Geochronology Center et de la Murray State University.

La nouvelle datation s'appuie sur l'analyse du paléomagnétisme d'une zone de la région d'Orce jamais échantillonnée auparavant, protégée de l'érosion subie au fil des années. Cette technique de datation relative repose sur l'étude de l'inversion des pôles magnétiques de la planète, due à la dynamique interne de la Terre. Ces changements, enregistrés dans les minéraux, permettent d'établir des périodes de temps à partir des différents événements magnétiques. Selon Gibert, les nouvelles données sont très précises grâce à la longue séquence sédimentaire qui fait surface à Orce :

La particularité de ces sites réside dans leur stratification au sein d'une très longue séquence sédimentaire, plus de quatre-vingts mètres. Normalement, les sites se trouvent dans des grottes ou dans des séquences stratigraphiques très courtes, qui ne permettent pas le développement de longues séquences paléomagnétiques dans lesquelles il est possible d'identifier plusieurs inversions magnétiques.

Séquence de polarité magnétique : que révèle-t-elle sur nos ancêtres ?

Les chercheurs ont pu identifier une séquence de polarité magnétique avec cinq événements magnétiques, ce qui leur permet de situer les trois sites Orce avec présence humaine entre les sous-chrons Olduvai et Jaramillo, soit entre 1,77 et 1,07 millions d'années. Ils ont ensuite appliqué un modèle statistique d'âge pour affiner précisément la chronologie des différents niveaux stratigraphiques, avec une marge d'erreur de seulement 70 000 ans.

Grâce à cette méthodologie innovante, le site à présence humaine le plus ancien d'Europe serait Venta Micena, avec un âge de 1,32 Ma, suivi de Barranco León (1,28 Ma) et Fuente Nueva 3 (1,23 Ma), comme l'explique Gibert :

Avec ces données, l'autre grand site de la péninsule, la Sima del Elefante à Atapuerca, serait relégué au deuxième rang, avec un âge compris entre 0,2 et 0,4 Ma plus moderne.

Pour compléter la datation, l'étude a également analysé la faune retrouvée sur les différents sites d'Orce. Comment la faune peut-elle nous renseigner sur l’ancienneté d’un site ? Robert Martinexpert du Musée de l'Institut Catalan de Paléontologie Miguel Crusafont (IPS) de Sabadell, a réalisé une analyse détaillée des micromammifères et des grands mammifères des sites d'Orce :

Les résultats indiquent que la petite et la grande faune d'Orce sont plus primitives que, par exemple, celle de Sima del Elefante, où les rongeurs Allophaiomys lavocati sont plus évolués que les Allophaiomys récupérés sur les sites d'Orce.

Un autre indicateur pertinent de l'âge des sites d'Orce est l'absence d'ancêtres des porcs, considérés comme des immigrants asiatiques, qui n'ont été trouvés dans aucun site européen entre 1 et 1,5 Ma, alors qu'ils ont été trouvés dans la Sima del Elefante, confirmant que le la faune d'Orce est plus ancienne. Selon Gibert, cette nouvelle datation s’ajoute à d’autres éléments qui font pencher la balance en faveur de la colonisation de l’Europe par le détroit de Gibraltar, plutôt que par le retour à la Méditerranée via l’Asie :

L'existence d'une industrie lithique présentant des similitudes avec celle rencontrée au nord du continent africain et la présence de restes de la faune africaine au sud de la péninsule, comme ceux de l'hippopotame retrouvés dans les sites d'Orce et ceux de Theropithecus oswaldi, un primate africain semblable à un babouin, trouvé dans la grotte Victoria près de Carthagène (Murcie), inexistant ailleurs en Europe.

Similitude avec les hominidés de l'île de Flores

Les résultats suggèrent un « diachronisme » entre la plus ancienne occupation de l’Asie, remontant à 1,8 Ma, et la plus ancienne occupation de l’Europe, remontant à 1,3 Ma. Ces différences dans l’expansion humaine peuvent s’expliquer par les barrières biogéographiques qui isolent l’Europe de l’Asie et de l’Asie. L’Afrique, difficile à vaincre aussi bien à l’est (détroit du Bosphore, Dardanelles, mer de Marmara) qu’à l’ouest (détroit de Gibraltar), comme l’illustre Gibert :

L’humanité est arrivée en Europe alors qu’elle disposait de la technologie nécessaire pour surmonter les barrières maritimes, comme cela s’est produit il y a un million d’années sur l’île de Flores en Indonésie.

Comment ont-ils surmonté ces barrières ? Selon le chercheur, le détroit de Gibraltar nécessite actuellement de traverser jusqu'à quatorze kilomètres de mer :

Peut-être que dans le passé, cette distance était plus courte à certaines époques en raison de la forte activité tectonique dans la région et des fluctuations du niveau de la mer qui favorisaient les migrations.

Depuis 1982, cinq restes humains ont été retrouvés sur les sites d'Orce. Que sont ces restes et que nous disent-ils ? Initialement, deux fragments d'humérus mordus par des hyènes ont été retrouvés à Venta Micena, ainsi que des parties d'un fragment de crâne composé de deux pariétaux et d'un occipital, associés à une faune abondante du Pléistocène inférieur. L'origine humaine de ces restes suscite depuis des années une grande controverse, mais des études paléoprotéomiques indépendantes menées par les universités de Grenade et de San Francisco ont identifié des protéines humaines dans les restes.

La découverte ultérieure sur les sites voisins de Barranco León et Fuente Nueva 3 de deux molaires humaines et de milliers d'outils lithiques olduviens, l'une des premières industries lithiques humaines, ainsi que des marques de coupe sur les os, ont consolidé les preuves de la présence de hominidés du premier Pléistocène à Orce.

Source: Université de Barcelone