ce qui s'est passé le 24 mars 1989 en Alaska

Le 24 mars 1989, le pétrolier Exxon Valdez s’échoue sur les récifs de l’Alaska, déversant 42 millions de litres de pétrole dans la mer. L’histoire du désastre environnemental qui a changé à jamais les règles de la mer.

Le 24 mars 1989, l'un des plus gros pétroliers jamais construits a quitté le terminal de Valdez, en Alaska, avec près d'un million et demi de barils de pétrole brut dans ses cales. L'Exxon Valdez était un colosse d'acier : trois cents mètres de long, cinquante mètres de large, un moteur de plus de vingt-quatre mille kilowatts. Construit à peine trois ans plus tôt à San Diego et confié à la société ExxonMobil, il était destiné à suivre une route de routine vers le sud, traversant les eaux du Prince William Sound. Rien, ce soir-là, ne laissait présager ce qui allait se passer.

La navigation se heurte immédiatement à une petite complication : quelques icebergs à l'embouchure du détroit obligent le commandant Joseph Hazelwood à demander un changement de cap aux garde-côtes. Une déviation gérable en soi, mais qui a déclenché une chaîne d’événements difficiles à arrêter. Hazelwood, après avoir fixé la nouvelle trajectoire, abandonna la passerelle, laissant le navire entre les mains du troisième officier et d'un membre de l'équipage qui n'avait pas effectué le repos obligatoire de six heures requis avant un quart. Deux personnes fatiguées, sur un immense navire, dans des eaux tout sauf simples.

La catastrophe survient à minuit

Vers minuit, le virage nécessaire pour revenir sur la route sûre s'est produit avec un retard fatal. L'Exxon Valdez a percuté de toute sa masse le Bligh Reef, un récif du détroit. La coque monocouche, technologie déjà considérée à l'époque comme vulnérable, n'a pas résisté à l'impact. En quelques minutes, environ quarante-deux millions de mètres cubes de pétrole brut ont commencé à se déverser dans les eaux glaciales de l’Alaska. Un désastre qui se mesure en dizaines de millions de litres de pétrole, étendus en une tache sombre et suffocante destinée à atteindre près de deux mille kilomètres de côtes.

Au cours du procès qui a suivi, un tableau aussi grave que décourageant a émergé. Hazelwood, ont constaté les juges, avait bu plusieurs verres de vodka avant de partir : son jugement était compromis lorsqu'il prenait les décisions cruciales de la soirée. La chaîne de responsabilité s’est avérée entièrement rompue, de haut en bas.

Un écosystème brisé

Prince William Sound n’était pas une étendue de mer ordinaire. Ses eaux abritaient l’un des écosystèmes marins les plus riches et les plus intacts de tout le continent américain : récifs déchiquetés, criques protégées, fonds marins regorgeant de vie. C’est précisément la conformation de cette côte, si belle, si complexe, qui s’est transformée en piège. Le pétrole s'est infiltré dans toutes les crevasses, s'est déposé sur les rochers, a pénétré les sédiments. Nettoyer ces ruisseaux s’est avéré être une tâche titanesque et, dans une large mesure, impossible.

Les estimations des pertes animales restent encore difficiles à lire sans consternation. Entre deux cent cinquante mille et demi millions d'oiseaux marins sont morts, selon les sources. Les loutres tuées étaient estimées entre mille et trois mille, les phoques environ trois cents, les pygargues à tête blanche deux cent cinquante. Vingt-deux orques ont également péri, puis des milliards d'œufs de saumon et de hareng, invisibles mais fondamentaux à l'équilibre de tout le système alimentaire local. Des espèces qui mettent des décennies à reconstituer leurs populations, des environnements qui ne redeviennent jamais complètement tels qu’ils étaient avant.

Plus de 30 ans après la marée noire, les espèces suivantes restent dans le statut « Non en rétablissement » ou « Inconnu » :

• Épaulards (groupe familial connu sous le nom de groupe AT1)
• Guillemot de Kittlitz
• Guillemots marbrés
• Colombe guillemot

Le nettoyage le plus coûteux de l'histoire (et ce n'était pas suffisant)

ExxonMobil a immédiatement mis en œuvre ce qui était défini à l’époque comme l’opération de nettoyage environnemental la plus massive jamais tentée. Environ deux milliards de dollars ont été dépensés pour tenter de redonner aux côtes de l'Alaska un état similaire à leur état d'origine. Des milliers d'opérateurs, des équipements spéciaux, des techniques expérimentales. Pourtant, des années plus tard, les études scientifiques ont établi un bilan qui n’a rien de rassurant.

Une étude de la National Oceanic and Atmospheric Administration publiée en 2007 estime que près de cent mille litres de pétrole étaient encore piégés dans les sédiments côtiers de la région. Des analyses ultérieures, menées en 2013, ont détecté des traces compatibles avec une intoxication chronique aux hydrocarbures dans les tissus des loutres locales. Tous les chercheurs ne sont pas d'accord sur l'ampleur du risque résiduel : certains chercheurs soutiennent que les substances polluantes se trouvent désormais dans des zones marginales rarement fréquentées par la faune. Mais le doute demeure.

Responsabilité, indemnisation et peine trop clémente

Sur le plan juridique, ExxonMobil a été condamnée au civil et au pénal pour un total de plus d'un milliard de dollars – à l'époque l'indemnisation la plus élevée jamais imposée pour une catastrophe industrielle, dépassée seulement en 2012 lorsque BP a payé quatre milliards et demi pour l'accident de Deepwater Horizon. Mais c'est le sort du commandant Hazelwood qui a laissé l'opinion publique plus que perplexe : bien qu'ayant été identifié comme le principal responsable de l'incident, il s'en est tiré avec une suspension de son permis de navigation, une amende de cinquante mille dollars et mille heures de travaux d'intérêt général à effectuer à terre.

L’accident a contraint le gouvernement américain à revoir fondamentalement les règles de sécurité des pétroliers, en introduisant une exigence de double coque pour les nouvelles constructions – une mesure qui aurait probablement contenu l’ampleur de la catastrophe si elle avait déjà été en vigueur cette nuit-là. C’était une leçon payée au prix fort.

Une blessure qui ne se referme pas complètement

Plus de trente ans plus tard, le nom d’Exxon Valdez est fermement entré dans le lexique des catastrophes environnementales, devenant un symbole de négligence, d’incapacité à prévenir et de fragilité systémique. Le navire lui-même, après avoir été réparé et renommé à plusieurs reprises, a changé de propriétaire et de destination jusqu'à son démantèlement en Inde en 2012. Mais le souvenir de cette nuit en Alaska est resté bien plus impérissable que la coque qui l'avait provoquée.

Cette histoire nous raconte quelque chose qui va au-delà de la nouvelle d’un naufrage : elle nous rappelle que certains écosystèmes, une fois compromis, ne se rétablissent jamais complètement. Et il ne s'écoule parfois que quelques heures entre une mauvaise décision prise sur un panneau de commande et une catastrophe environnementale.

Source : epa.gov Nooa.gov