Nuages arc-en-ciel : le phénomène rare et spectaculaire des nuages irisés après la pluie ?
Les nuages irisés naissent de gouttes très fines, de cristaux en suspension et de la lumière du soleil filtrée en minces bancs.
Le ciel, parfois, fait une chose très simple et très injuste : il semble normal jusqu'à une seconde avant. Un nuage blanchâtre, peut-être effiloché après la pluie, reste là au-dessus des toits avec l'air de quelqu'un qui ne fait que passer. Ensuite le bord prend de la couleur. D'abord un rose clair, puis un vert pâle, un bleu froid, une rayure violette à peine visible. Pas d'arc parfait, pas de scène de carte postale. Plutôt une tache de savon suspendue au-dessus, fragile, presque gênée par sa propre beauté.
Ce sont des nuages irisés, également appelés nuages arc-en-ciel. Le phénomène porte un nom plus technique, l'irisation des nuages, et se produit lorsque la lumière du soleil est diffusée et séparée en passant à travers de minuscules gouttelettes d'eau ou de petits cristaux de glace présents dans la couche nuageuse. La NOAA le relie à la diffraction de la lumière dans les nuages comme les altocumulus, les cirrocumulus, les lenticulaires et les cirrus, c'est-à-dire des formations souvent suffisamment fines pour laisser filtrer les rayons du soleil sans les éteindre complètement.
Tu as besoin d'un mince nuage
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Le mot clé est diffraction. La lumière rencontre de très petites particules et est courbée, dispersée, divisée en couleurs. Pour que l’effet soit visible, ces gouttes ou cristaux doivent être de taille similaire. Si le nuage contient des particules trop différentes les unes des autres, les couleurs se mélangent mal, perdent en netteté, deviennent une luminosité confuse. Si toutefois le banc est fin, semi-transparent, peut-être tout juste formé, les rayons traversent quelques particules à la fois et les nuances ressortent avec plus de clarté.
Le glossaire du National Weather Service décrit les nuages irisés comme des points lumineux, des bandes ou des bords de couleur, souvent rouges et verts, visibles à environ 30 degrés du Soleil. Il les associe principalement aux cirrostratus minces, aux cirrocumulus et aux altocumulus. Traduit dans la vie de tous les jours : il faut regarder de près la zone éclairée du ciel, sans fixer le Soleil, à la recherche de ces nuages légers qui semblent presque sur le point de s'effondrer.
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L'après-pluie peut aider car elle laisse souvent des couches plus minces, de l'air humide et des ouvertures soudaines dans le ciel. La pluie elle-même ne sert cependant que de contexte. Le véritable travail se fait par la lumière et la taille des particules en suspension. C'est la même raison pour laquelle l'irisation ressemble aux reflets des bulles de savon ou des nappes de pétrole dans l'eau : de très petites surfaces et particules forcent la lumière à montrer des couleurs qui restent généralement cachées.
Le Soleil doit être filtré
Pour bien voir les nuages irisés, il faut que le Soleil soit dans une position favorable. Il apparaît souvent bas à l'horizon, partiellement recouvert par d'autres nuages ou protégé par un bâtiment, une colline ou un bord plus sombre du ciel. La lumière directe est trop forte et ronge les détails. La lumière filtrée, quant à elle, laisse échapper ces couleurs subtiles, presque liquides.
Le Met Office explique un phénomène proche, celui des couronnes, encore lié à la diffraction : la lumière blanche se sépare en couleurs lorsqu'elle se courbe autour des gouttelettes dans les nuages ; plus les gouttes sont petites, plus l'effet visible est important. Lorsque la taille des gouttes varie considérablement, le motif devient plus diffus et irrégulier.
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C'est là aussi la différence avec d'autres spectacles atmosphériques qu'on confond souvent. L’arc-en-ciel classique naît du soleil qui traverse les gouttes de pluie et est séparé en une bande nette. Les halos solaires dépendent principalement de cristaux de glace hexagonaux présents dans les cirrus, avec des angles caractéristiques tels que 22 degrés. Les nuages de nacre, quant à eux, sont des nuages stratosphériques polaires très rares, observables notamment avant l'aube ou après le coucher du soleil, lorsque le Soleil est juste en dessous de l'horizon. Ils ont des couleurs similaires à l'irisation, mais appartiennent à une autre altitude et à un autre scénario atmosphérique.
Un phénomène rare, même s'il semble proche
Les nuages irisés semblent presque domestiques, car ils peuvent apparaître au-dessus d'une rue, d'un quartier, d'un parking encore humide. En réalité, ils nécessitent un ajustement précis : un nuage fin, des particules minuscules et assez uniformes, un Soleil proche mais protégé, un observateur dans la bonne position. C'est pourquoi ils ne durent pas longtemps. Un courant d'air modifie le nuage, le Soleil se lève ou disparaît, les gouttes grossissent, les couleurs s'estompent.
Il est préférable de les observer de côté, sans jamais regarder le Soleil. Les bords des nuages sont souvent le meilleur point. Là, le banc s'amincit, la lumière passe avec moins d'obstacles et la couleur prend forme. Parfois, ce n'est qu'un voile. D’autres fois, cela devient une tache presque fluorescente et irréelle, et il est naturel de penser à un filtre photographique. Au lieu de cela, c'est de la physique atmosphérique, avec un fort talent pour les effets spéciaux.
Source : NOAA
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