Le récif flottant qui collecte le plastique dans le Pacifique comme côte artificielle
Dans le Pacifique, un récif flottant collecte le plastique au gré des vagues et des courants, tandis que des versions plus grandes visent 2040
Au milieu du Pacifique, entre Hawaï et la Californie, le plastique se comporte comme une mauvaise habitude : il remonte toujours à la surface. De minuscules morceaux, des boîtes rigides, des cordes, des filets de pêche abandonnés, des fragments que le soleil et les vagues ont lentement émiettés. Le Great Pacific Garbage Patch, la grande zone d'accumulation du Pacifique Nord, couvre environ 1,6 million de kilomètres carrés et contient, selon les estimations les plus citées, plus de 1,8 billion de morceaux de plastique pour environ 100 000 tonnes de matières flottantes. Une figure si grande qu'elle semble presque fausse, jusqu'à ce qu'elle soit traduite en objets réels : casquettes, filets, caisses, conteneurs, morceaux de vie qui finissent là où personne ne devrait aller les chercher.
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Cependant, pour les rechercher, on utilise une barrière flottante en forme de U, conçue pour faire une chose très simple et très difficile : exploiter le mouvement de la mer au lieu de chasser chaque déchet un par un. Le principe initial était presque brutal dans sa propreté : une longue structure flottante, sorte de côte artificielle suspendue sur l'eau, capable d'intercepter le plastique poussé par le vent, les vagues et les courants. Le premier système de 600 mètres avait des problèmes, des corrections, des tests à moitié réussis et des transitions forcées à partir d'un vrai prototype, avec tout l'ennui qu'ont les nouvelles choses lorsqu'elles cessent d'être de belles animations et finissent dans l'océan. Vient ensuite la phase plus concrète : le Système 002 valide la technologie et extrait 282 787 kilos de déchets du Pacifique.
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Une fausse côte en pleine mer
La façon dont cela fonctionne ressemble à une scène de dessin animé technique, du genre que l’on comprend même sans être ingénieur. La structure reste en surface et collecte les déchets dans une zone de rétention. Le plastique finit là, concentré, puis est chargé à bord, ramené à terre et envoyé au recyclage. Les versions opérationnelles actuelles sont devenues plus grandes, plus contrôlées, plus robustes : le système 03 a été entièrement déployé dans le Great Pacific Garbage Patch en août 2023 et fonctionne avec une barrière flottante, une zone de collecte et des modèles permettant d'identifier les points chauds, c'est-à-dire les zones où le plastique s'épaissit le plus. La zone de collecte est vidée environ tous les quatre jours.
Le détail intéressant réside dans l’échelle. Le système parvient à capturer de très petits morceaux, même de quelques millimètres, et en même temps d'énormes déchets comme les filets fantômes, ces filets de pêche abandonnés qui continuent de piéger les animaux même après leur perte. Dans la zone de déchets du Grand Pacifique, les filets et les cordes représentent une grande partie du problème : les filets de pêche représentent environ 46 % de la masse de l'accumulation. Retirer ces matériaux de l'eau, c'est intervenir sur des objets qui causent deux fois des dégâts : lorsqu'ils flottent entiers et lorsqu'au fil des années, ils se brisent en microplastiques de plus en plus difficiles à récupérer.
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Cependant, la mer héberge de la vie, pas seulement des déchets. C'est pourquoi la partie la plus délicate concerne les animaux. Les nouvelles configurations comprennent des moyens de dissuasion, des caméras, des voies d'évacuation, des bouches d'aération permettant aux animaux respirant en surface d'accéder à l'air, des bouches d'aération de secours et des observateurs indépendants à bord. Les données de surveillance publiées jusqu'à présent indiquent des effets environnementaux minimes dans les opérations observées, tandis qu'une évaluation plus large révèle un avantage net de l'élimination du plastique par rapport aux dommages causés par le fait de rester en mer.
Le point où la mer détient tout
La grande masse du Pacifique est souvent imaginée comme une île compacte, une sorte de radeau sale sur lequel on pourrait marcher. La réalité est plus inconfortable. C'est une étendue diluée, mobile, irrégulière, traversée par des courants qui concentrent les déchets dans des zones plus denses puis les déplacent plus loin. Cela rend le travail moins spectaculaire et plus compliqué : il faut savoir où aller, quand s'y rendre, quelle quantité de matière attendre, comment la collecter avec le moins d'impact possible.
Les recherches menées dans la zone ont divisé le plastique en quatre classes : les microplastiques entre 0,05 et 0,5 centimètre, les mésoplastiques jusqu'à 5 centimètres, les macroplastiques jusqu'à 50 centimètres et les mégaplastiques au-delà de ce seuil. En nombre, les microplastiques dominent. Mais en masse, ce sont surtout les déchets les plus gros qui pèsent le plus. Et c’est exactement là que la collecte peut prendre tout son sens : éliminer les gros morceaux avant qu’ils ne deviennent une poussière presque impossible à arrêter.
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A l'intérieur de cette histoire il y a aussi une précision utile, car certaines bonnes nouvelles risquent de devenir des bonbons motivants et c'est tout. La barrière résout à elle seule une partie du problème, celui du plastique qui s’est déjà retrouvé dans les accumulations océaniques. L'autre partie reste en amont : les fleuves, les côtes, la pêche, la production, la gestion des déchets, les accords internationaux, l'industrie. La même stratégie affichée envisage deux mouvements conjoints : collecter les plastiques historiques déjà dispersés et bloquer les nouveaux flux avant qu’ils n’atteignent la mer. L’objectif affiché est d’éliminer 90 % du plastique flottant dans les océans d’ici 2040.
Source : theoceancleanup
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