Les pommes de terre ont donc modifié l'ADN des habitants des Andes (leur donnant un avantage évolutif jamais observé auparavant)
Dans les Andes, des millénaires de pommes de terre ont favorisé la multiplication de copies du gène AMY1, lié à la digestion de l'amidon déjà présent dans la bouche humaine.
Avant de devenir un accompagnement au four, une purée de pommes de terre, des gnocchis, des chips et un salut du soir quand le frigo pleure, la pomme de terre était une question de survie. Dans les Andes, entre plateaux durs, froids, champs d'altitude et cultures à protéger, ce tubercule a nourri des populations entières depuis des milliers d'années. En Amérique, il était déjà connu dans l'Antiquité et dans les sociétés andines, puis également dans le régime alimentaire inca, il occupait une place centrale. Du Pérou, les conquistadors espagnols l'ont importé en Europe, modifiant également les cuisines du Vieux Continent. Une histoire agricole, bien sûr. Maintenant aussi une histoire écrite dans le corps.
Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications a analysé le nombre de copies du gène AMY1 chez 3 723 personnes appartenant à 85 populations différentes et a trouvé un chiffre hors échelle dans les Andes péruviennes indigènes : elles possèdent le plus grand nombre de copies de ce gène observé au niveau mondial. AMY1 est liée à la production d'amylase salivaire, l'enzyme qui commence à décomposer l'amidon pendant que nous mâchons. En termes simples, la digestion des féculents commence dans la bouche, avant même que la nourriture n’atteigne l’estomac.
Les données sont frappantes car les populations andines étudiées possèdent en moyenne environ 10 copies d'AMY1, alors que la médiane mondiale observée dans l'étude est d'environ 7. Dans certaines comparaisons, il y a deux, trois ou quatre copies de plus que de nombreuses autres populations analysées. Environ 60 % de l’échantillon andin péruvien porte au moins 10 copies du gène, une fréquence très élevée pour un caractère lié à la digestion de l’amidon.
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Ici le mot « superpuissance » fait sourire, mais il donne une idée. Pour ceux qui vivaient en altitude et disposaient d’une source stable de calories dans leurs tubercules, mieux digérer l’amidon pourrait signifier obtenir plus d’énergie de ce qu’ils mangeaient. La pomme de terre, domestiquée dans la zone andine dans une fenêtre estimée il y a entre 6 000 et 10 000 ans, fournissait un aliment résistant, adapté à un environnement où la culture exigeait une intelligence pratique avant même le romantisme agricole.
Ce qui est intéressant, c'est le mécanisme. La pomme de terre a créé de nouveaux gènes à partir de rien. Cela agissait comme un filtre. Certaines personnes avaient déjà des variantes génétiques avec plusieurs copies d’AMY1 ; dans un contexte où l’amidon était si présent dans l’alimentation, ces personnes auraient pu avoir un petit avantage concret. Plus de capacité à transformer les tubercules, plus d'énergie disponible, peut-être une meilleure santé, plus de chances d'atteindre l'âge de procréer et de laisser une descendance.
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Un petit coup de pouce
L'étude estime un coefficient de sélection à 0,0124, soit environ 1,24%. On dirait une miette. En une seule vie, cela disparaît presque. Cependant, au fil des centaines de générations, cette miette peut devenir un sentier battu. Si un trait aide ne serait-ce qu’un peu, et continue à aider pendant des millénaires dans le même environnement alimentaire, sa fréquence augmente. Ainsi, le profil génétique lié à AMY1 s’est répandu parmi les populations andines pour devenir l’un des signaux les plus forts d’adaptation alimentaire locale observés dans l’étude.
Les chercheurs ont également précisé une étape importante : les copies élevées d'AMY1 semblent dériver en partie de variants déjà présents dans les populations ancestrales, alors favorisées par la sélection naturelle. Par la suite, de nouvelles variations pourraient avoir été ajoutées, grâce à des mécanismes de recombinaison typiques de cette région complexe du génome. Le résultat, visible aujourd’hui, est une signature génétique cohérente avec un régime alimentaire très féculent et une longue histoire de consommation de pommes de terre.
Une comparaison utile vient de l’Europe et du lait. La tolérance au lactose chez les adultes s'est répandue là où l'élevage et la consommation de lait ont rendu avantageux la poursuite de sa digestion après l'enfance. Quelque chose de biologiquement similaire s'est produit dans les Andes, avec une alimentation différente et une géographie différente : la culture de la pomme de terre a favorisé ceux qui étaient capables de mieux exploiter l'amidon. La nourriture, lorsqu’elle reste suffisamment longtemps au sein d’une culture, peut cesser d’être une simple habitude et devenir une pression évolutive.
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Le métabolisme garde la mémoire
Le point délicat concerne les simplifications. Plus de copies d’AMY1 signifie généralement plus d’amylase salivaire et une digestion plus rapide de l’amidon, mais les effets sur l’ensemble de l’organisme restent complexes. Les auteurs de l’étude soulignent que les conséquences métaboliques dépendent de l’alimentation, de l’environnement, du microbiome et de l’histoire génétique. Une variante utile dans un contexte ancien, composée de tubercules, de travail physique et de disponibilité alimentaire différente, peut avoir des effets moins linéaires dans les régimes alimentaires modernes.
La recherche cite également un autre élément : dans les populations andines, des signaux de sélection ont déjà été observés dans d'autres gènes impliqués dans le métabolisme des glucides, comme le MGAM, lié à la digestion des sucres issus de l'amidon. Cela renforce l’idée d’une adaptation plus large, centrée sur la capacité à transformer les féculents en énergie. En bref, la pomme de terre pourrait avoir travaillé avec d’autres éléments de l’alimentation andine, laissant des traces en plusieurs points du tube digestif.
Source : Nature
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