Bioplastique issu du lait, l'idée gagnante des élèves d'une école de Cisterna di Latina
Le II A de Pline l'Ancien a travaillé sur le plastique, le recyclage et la caséine, sortant la chimie du livre
Sur la paillasse d'un laboratoire scolaire, le lait change de visage. D'aliment quotidien, ce qui finit dans le verre du petit-déjeuner ou dans la tasse de cappuccino devient un matériau à observer, à manipuler et à comprendre. À Cisterna di Latina, une classe de septième année a pris un matériau du quotidien, le lait, et l'a utilisé pour parler du plastique, du recyclage et de la chimie des polymères. Les élèves II A du lycée Plinio il Vecchio ont remporté le Prix National Federchimica Giovani 2025-2026, catégorie Plastiques, avec le projet « Plastique 2.0 : du déchet à la ressource infinie ».
Les travaux seront récompensés le 14 septembre au Musée national des sciences et de la technologie de Milan. Au centre du projet se trouvent une expérience sur le bioplastique issu du lait, un voyage sur les matériaux polymères, des données collectées par les étudiants à travers des enquêtes et une comparaison avec une entreprise locale qui travaille sur le recyclage chimique du plastique.
Le plastique expliqué à partir de la caséine
La partie la plus concrète du projet a été la création en laboratoire d'un bioplastique dérivé de la caséine, la protéine du lait. Traitée avec un acide, la caséine peut se séparer de la partie liquide et former une masse moulable. Il s’agit d’une expérience pédagogique assez connue, utile pour montrer comment une substance organique peut modifier sa structure et son comportement par une réaction chimique. Après tout, le plastique de caséine a une histoire antérieure au plastique moderne et était autrefois utilisé pour de petits objets tels que des boutons, des peignes et des accessoires.
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Mais dans le cas de Pline l’Ancien, l’expérience a surtout servi à montrer ce que sont les macromolécules et pourquoi le mot « plastique » regroupe des matériaux très différents. Le plastique reste confortable, résistant, économique, présent partout. C'est précisément pour cette raison que cela devient compliqué lorsqu'il faut les collecter, les séparer, les recycler ou les remplacer. Mettre la main sur un matériau permet de mieux le comprendre qu’une définition apprise par cœur.
Le projet, coordonné par le professeur Patrizia Montelli, combinait science et éducation civique. Les étudiants ont également construit une affiche numérique sous forme de journal, avec du contenu multimédia accessible via QR code et des données statistiques collectées grâce à des enquêtes préparées par les étudiants eux-mêmes. Un choix utile, car le thème du plastique concerne aussi les habitudes : ce que nous achetons, comment nous différencions, ce que nous savons réellement sur les matériaux que nous utilisons au quotidien.
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Comparaison avec le recyclage chimique du PET
Plasta Rei de Cisterna, une entreprise active dans le recyclage chimique du PET, s'est également lancée dans le processus. Les étudiants ont pu discuter avec Luana Sanna, l'experte de l'entreprise, et aborder un sujet qui reste habituellement en dehors de la classe : qu'arrive-t-il au plastique après utilisation.
Le PET est l’un des matériaux les plus courants dans les emballages alimentaires, en particulier dans les bouteilles et les contenants. Le recyclage mécanique a des limites connues : à chaque étape, le matériau peut perdre en qualité et devenir moins adapté à certains usages. Le recyclage chimique tente d'intervenir plus en amont, en restituant le polymère aux composants utilisables pour obtenir un nouveau matériau aux caractéristiques plus proches du plastique vierge. La technologie est intéressante, même si elle doit toujours être évaluée à l’échelle industrielle, en prêtant attention aux coûts, à la consommation d’énergie et à l’impact global.
Pour une classe de collège, ce lien avec le territoire rend l'œuvre moins abstraite. D’une part, il y a le bioplastique obtenu à partir de caséine en laboratoire. De l’autre, il y a les usines, les chaînes d’approvisionnement, les brevets, les matières premières secondaires et le plastique post-consommation. Deux niveaux différents, placés sur un même chemin sans les confondre.
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Parce que le projet a du sens à l'école
Le prix Federchimica Giovani a été créé pour initier les écoles primaires et secondaires inférieures à la chimie et aux disciplines STEM. La catégorie Plastiques demande aux étudiants de réfléchir aux matériaux, aux usages, à l'impact et à l'innovation. Dans ce cas, les travaux du II A ont réuni laboratoire, recherche, communication et territoire.
Pline l'Ancien avait déjà obtenu une reconnaissance lors de l'édition 2022-2023, dans la section Chimie fondamentale, avec le projet « Soufre ». Cette nouvelle victoire montre une continuité dans la manière de travailler : expérimentations, observation, outils numériques utilisés pour se documenter, contacts avec les réalités locales de production.
Le point le plus intéressant reste la mesure. Le bioplastique issu du lait ne constitue pas la solution au problème mondial du plastique. C'est une manière de comprendre que les matériaux ont une histoire chimique, un cycle, un coût, une réutilisation possible. Et que parler de durabilité à l’école fonctionne mieux quand on part de quelque chose que l’on peut voir, toucher, faire des erreurs, refaire.
II A gagné en partant d'une question simple : que peut devenir un matériau que l'on connaît déjà ? Le lait, dans ce cas, a fait le reste. Aussi parce que la chimie, lorsqu’elle sort du livre, a tendance à rester dans les mémoires.
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