L'ouragan Hélène a donc transporté une forme cachée de pollution dans les montagnes.
Les dépôts de microplastiques atmosphériques ont été multipliés par 22,7 sur trois sites montagneux de l'ouest de la Caroline du Nord
En deux jours, l'ouragan Helene a laissé une quantité de microplastiques égale à 18,8 % de tous les dépôts mesurés durant l'année à la Highlands Biological Station, dans les montagnes de Caroline du Nord. Au cours des mêmes jours, la vitesse à laquelle ces particules sont tombées de l'atmosphère a été multipliée par 22,7 par rapport aux niveaux précédents. Et le site est situé à près de 1 200 mètres d’altitude, au milieu des Appalaches du sud.
Hélène avait atteint la catégorie 4 avant d'atterrir en Floride le 26 septembre 2024, puis avait poussé vers le nord et provoqué des pluies et des inondations catastrophiques dans les Appalaches, comme le reconstitue le rapport officiel du National Hurricane Center. Cependant, lorsque la tempête est arrivée dans l'ouest de la Caroline du Nord, trois instruments étaient déjà là depuis des mois, collectant ce qui tombait du ciel. Une coïncidence très utile scientifiquement.
Des chercheurs de Virginia Tech, de la Western Carolina University et d’autres institutions ont ainsi pu comparer la période précédente, les jours de l’ouragan et les semaines suivantes. L'étude publiée le Évaluation et gestion intégrées de l'environnement est, selon les auteurs, le premier aux États-Unis à suivre les dépôts atmosphériques de microplastiques à plusieurs endroits avant, pendant et après un ouragan.
'; var fallbackTriggered = faux ; var timeoutId = null ; function renderTaboolaFallback(reason) { if (fallbackTriggered) return ; fallbackTriggered = vrai ; si (timeoutId) { clearTimeout (timeoutId); timeoutId = nul ; } console.log('(ADV2) Render Taboola fallback. Reason:', Reason); root.innerHTML = ''; window._taboola.push({ mode : 'thumbnails-300×250', conteneur : taboolaDivId, emplacement : 'Widget milieu d'article 300×250-2', target_type : 'mix' }); } googletag.cmd.push(function () { console.log('(ADV2) GPT init', gptDivId); var gptSlot = googletag.pubads().getSlots().find(function(s) { return s.getSlotElementId() === gptDivId; }); if (!gptSlot) { console.warn('(ADV2) Slot not found:', gptDivId); renderTaboolaFallback('slot-not-found'); return; } googletag.pubads().addEventListener('slotRenderEnded', function (event) { if (event.slot !== gptSlot) return; console.log('(ADV2) slotRenderEnded', { isEmpty: event.isEmpty, size: event.size, warnerId : event.advertiserId, CampaignId : event.campaignId, lineItemId : event.lineItemId } ; if (fallbackTriggered) return ; if (timeoutId) { clearTimeout(timeoutId } ); console.log('(ADV2) GPT a diffusé une création');
En deux jours, près d'un cinquième du total annuel
Les trois sites de surveillance étaient Iron Duff, le laboratoire hydrologique de Coweeta et la station biologique des Highlands, tous situés dans la région des Blue Ridge Mountains. Durant Helene, le taux moyen de dépôt de microplastiques était 8,1 fois plus élevé à Iron Duff, 3,4 fois plus élevé à Coweeta et 22,7 fois plus élevé à Highlands par rapport aux niveaux enregistrés avant la tempête.
Dans les Highlands, le site le plus humide, entre 1 779 et 2 743 particules par mètre carré et par jour sont tombées pendant l'ouragan. Par rapport à l'ensemble de la période d'observation, ceux transportés pendant les journées d'Hélène représentent 18,8% du total annuel. À Iron Duff, la part était de 4,2 %, à Coweeta de 4,6 %.
'; var fallbackTriggered = faux ; var timeoutId = null ; function renderTaboolaFallback(reason) { if (fallbackTriggered) return ; fallbackTriggered = vrai ; si (timeoutId) { clearTimeout (timeoutId); timeoutId = nul ; } console.log('(ADV3) Render Taboola fallback. Reason:', Reason); root.innerHTML = ''; window._taboola.push({ mode : 'thumbnails-300×250', conteneur : taboolaDivId, emplacement : 'Widget milieu d'article 300×250-3', target_type : 'mix' }); } googletag.cmd.push(function () { console.log('(ADV3) GPT init', gptDivId); var gptSlot = googletag.pubads().getSlots().find(function(s) { return s.getSlotElementId() === gptDivId; }); if (!gptSlot) { console.warn('(ADV3) Slot not found:', gptDivId); renderTaboolaFallback('slot-not-found'); return; } googletag.pubads().addEventListener('slotRenderEnded', function (event) { if (event.slot !== gptSlot) return; console.log('(ADV3) slotRenderEnded', { isEmpty: event.isEmpty, size: event.size, warnerId : event.advertiserId, CampaignId : event.campaignId, lineItemId : event.lineItemId } ; if (fallbackTriggered) return ; if (timeoutId) { clearTimeout(timeoutId } ); console.log('(ADV3) GPT a diffusé une création');
Il s'agit de pourcentages mesurés sur seulement trois sites et ne décrivent pas tout ce qui s'est passé tout au long du parcours de l'ouragan. Cependant, ils montrent avec quelle rapidité un événement météorologique extrême peut modifier les dépôts de plastique, même dans les paysages de montagne éloignés des zones urbaines les plus denses.
Les chercheurs ont trouvé principalement des fibres. Après Helene, elles représentaient 88,5 % des particules à Iron Duff, 94,4 % à Coweeta et 100 % de celles identifiées à Highlands. Sur un sous-ensemble de 258 particules analysées par spectroscopie Raman, plus de 30 types de polymères ont été reconnus, dont le polyamide ou le nylon, le polystyrène, le PET, le polypropylène et le polyéthylène.
La pluie et le vent ont changé le parcours du plastique
Les microplastiques ne doivent pas nécessairement se trouver à proximité du lieu de collecte. Ils peuvent être soulevés, transportés par les airs et tomber beaucoup plus loin. Les modèles utilisés dans l'étude montrent que la trajectoire des masses d'air se dirigeant vers les trois sites avait également changé au cours d'Hélène.
'; var fallbackTriggered = faux ; var timeoutId = null ; function renderTaboolaFallback(reason) { if (fallbackTriggered) return ; fallbackTriggered = vrai ; si (timeoutId) { clearTimeout (timeoutId); timeoutId = nul ; } console.log('(ADV4) Render Taboola fallback. Reason:', Reason); root.innerHTML = ''; window._taboola.push({ mode : 'thumbnails-300×250', conteneur : taboolaDivId, emplacement : 'Widget milieu d'article 300×250-4', target_type : 'mix' }); } googletag.cmd.push(function () { console.log('(ADV4) GPT init', gptDivId); var gptSlot = googletag.pubads().getSlots().find(function(s) { return s.getSlotElementId() === gptDivId; }); if (!gptSlot) { console.warn('(ADV4) Slot not found:', gptDivId); renderTaboolaFallback('slot-not-found'); return; } googletag.pubads().addEventListener('slotRenderEnded', function (event) { if (event.slot !== gptSlot) return; console.log('(ADV4) slotRenderEnded', { isEmpty: event.isEmpty, size: event.size, warnerId : event.advertiserId, CampaignId : event.campaignId, lineItemId : event.lineItemId } ; if (fallbackTriggered) return ; if (timeoutId) { clearTimeout(timeoutId } ); console.log('(ADV4) GPT a diffusé une création');
Avant et après l'ouragan, l'air à basse altitude venait généralement du nord-est, passant au-dessus de l'Atlantique, près de la Nouvelle-Écosse. Pendant la tempête, il provenait plutôt de la région du golfe du Mexique et des Caraïbes. Ceci : reconstruit la trajectoire de l’air, pas l’acte de naissance de chaque morceau de plastique.
La pluie et le vent semblent avoir travaillé en tandem. Dans les modèles statistiques, les précipitations sont le principal facteur de dépôt humide, tandis que la vitesse du vent pèse principalement sur les dépôts secs. L'eau intercepte les particules en suspension et les ramène au sol ; le vent peut les soulever à nouveau des surfaces et les maintenir en circulation.
La conséquence est particulièrement délicate dans les zones sources. Les particules déposées sur le sol, la végétation et les petits ruisseaux de montagne peuvent pénétrer dans les systèmes fluviaux et continuer en aval. Bref, l’éloignement des routes et des grandes villes offre bien moins d’isolement que ne le laisse penser le paysage.
Le plastique a continué de baisser même après Hélène
L’une des observations les plus curieuses s’est produite alors que l’ouragan était déjà parti. Entre le 30 septembre et le 30 octobre 2024, les dépôts moyens de microplastiques sont restés 3,8 fois supérieurs aux niveaux précédents dans les Highlands et 4,4 fois à Coweeta. À Iron Duff, cependant, il est tombé.
La différence aurait pu se retrouver littéralement dans les arbres. Coweeta avait environ 90,8 % de couverture arborée dans la zone autour de l'échantillonneur et Highlands 52,7 % ; Iron Duff seulement 14,7%. Les auteurs émettent l’hypothèse qu’une partie des microplastiques transportés par la tempête se seraient arrêtés sur les feuilles puis auraient été mis en mouvement par le vent dans les jours suivants.
Pour l'instant, cela reste une hypothèse. Les chercheurs indiquent justement ce passage parmi les choses à vérifier dans les études futures. Même l'extension géographique des travaux requiert de la prudence : il y avait trois sites et l'extrapolation régionale construite par les modèles est définie par les auteurs eux-mêmes comme une estimation d'un ordre de grandeur et non comme un décompte précis.
Il y a ensuite une limite encore plus matérielle. Les instruments utilisés n'ont pas pu intercepter toutes les particules plus petites : les estimations des dépôts sont donc considérées comme conservatrices. L’étude mesure également où et quelle quantité de plastique est tombé ; .
Hélène traverse les Appalaches en quelques jours seulement. Les collecteurs déjà allumés ont enregistré une forte augmentation des fibres et fragments de plastique au cours du même intervalle. Les plus petits, cependant, ont été exclus du compte.
