Google envoie des centres de données d'IA dans l'espace : le 1er octobre, il lancera le premier satellite expérimental
Google met les TPU en orbite : le premier test du Project Suncatcher débutera le 1er octobre depuis la Californie avec SpaceX
Un Falcon 9 de SpaceX devrait décoller jeudi 1er octobre de la base de Vandenberg en Californie, emportant en orbite les premiers TPU de Google destinés à fonctionner dans l'espace. Le satellite expérimental volera dans le cadre de la mission partagée Transporter-18 et constitue le premier test orbital du Project Suncatcher, le projet avec lequel Big G veut comprendre si une partie du calcul nécessaire à l'intelligence artificielle pourra un jour être déplacée au-dessus de nos têtes.
Pendant environ un an, le petit système devra exécuter des charges de travail d'IA, y compris de simples requêtes adressées à Gemini, tandis que Google collectera des données sur la consommation, le rayonnement et les températures. On est loin d'une ferme de serveurs suspendue dans l'espace : le test sert avant tout à vérifier si les puces peuvent survivre au lancement et continuer à fonctionner en orbite. Google le dit avec moins d'imagination que le titre « centre de données spatial » : cette première mission doit découvrir ce qui fonctionne, où quelque chose ne fonctionne pas et ce qui devra être repensé. blog.google
Il faut d’abord éviter de cuire les chips dans l’espace
Le voyage vers l’orbite terrestre basse durera une dizaine de minutes et constituera déjà un test plutôt énergétique. Selon Google, lors du lancement, le véhicule peut subir des accélérations jusqu'à environ 10 fois supérieures à celles de la gravité, tandis que les contraintes sur les composants individuels peuvent atteindre entre 50 et 100 g. Le satellite a ensuite été soumis à des tests de vibrations sur les trois axes. Le matériel a tenu le coup.
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Vient ensuite le rayonnement. Les chercheurs ont déjà emmené des TPU Trillium au laboratoire nucléaire Crocker de l'Université de Californie à Davis, les exposant à un faisceau de protons tout en exécutant des charges utiles d'intelligence artificielle. Les tests ont montré que les puces peuvent résister à une dose ionisante globale plus élevée que celle attendue lors d’une mission spatiale de cinq ans. Ce sont des tests en laboratoire : à partir du 1er octobre commencent ceux qui ne peuvent pas être parfaitement reproduits sur Terre. Le problème le plus intéressant relève cependant beaucoup moins de la science-fiction : les processeurs chauffent. Et l’espace manque de l’air qui, sur Terre, permet aux ventilateurs et systèmes de refroidissement traditionnels d’évacuer une partie de la chaleur.
Google a donc construit un système qui transfère la chaleur à travers des matériaux et des tubes conducteurs vers des radiateurs capables de la disperser par rayonnement dans le vide. La solution a été testée dans une chambre à vide thermique ; en orbite, il devra démontrer qu'il peut faire le même travail en conditions réelles. Dans la configuration expérimentale, les puces pourront fonctionner pendant de courtes périodes, de l'ordre d'une quinzaine de minutes, avant de devoir refroidir. Fans : zéro. Thermodynamique : beaucoup. blog.google
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Pourquoi Google veut emmener les centres de données dans l'espace
L'idée vient d'un problème très terrestre. L’expansion de l’intelligence artificielle nécessite d’énormes quantités de puissance de calcul ainsi que d’électricité, d’infrastructures, de terrains et de systèmes de refroidissement. Avec le projet Suncatcher, Google étudie la possibilité d'alimenter directement les ordinateurs avec l'énergie solaire collectée en orbite.
Selon les calculs de l'entreprise, sur l'orbite droite, un panneau solaire peut produire jusqu'à huit fois plus d'énergie qu'un panneau équivalent sur Terre, grâce à une exposition quasi continue à la lumière du soleil. L'hypothèse décrite dans le document technique du projet Suncatcher implique des satellites en orbite terrestre basse synchrones avec le Soleil, chacun équipé de puces TPU et connectés aux autres via des communications optiques. Et c’est là que le satellite unique du 1er octobre commence à ressembler à ce qu’il est : une petite brique dans une infrastructure beaucoup plus complexe.
Un véritable centre de données orbital répartirait les calculs entre de nombreux satellites. Pour atteindre des performances comparables à celles d’une infrastructure terrestre, Google estime que les liaisons entre nœuds devraient prendre en charge des dizaines de térabits par seconde. En laboratoire, l’équipe a atteint 800 gigabits par seconde dans chaque direction avec une paire d’émetteurs-récepteurs. En orbite, cependant, ces liens devront fonctionner entre des objets en mouvement volant très proches les uns des autres.
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La prochaine étape est prévue pour 2027, lorsque Google visera à mettre deux satellites en orbite et à expérimenter directement les communications laser à haut débit. Chaque future unité pourrait contenir des dizaines de TPU et fonctionner avec les autres comme les serveurs d'un centre de calcul distribué. Pour maintenir la connexion, ils devront connaître en permanence leur propre position et celle de leurs voisins avec une précision que Google assimile à essayer de frapper une pièce de monnaie à des kilomètres de distance pendant que les deux points bougent.
L’énergie solaire est abondante, l’orbite l’est beaucoup moins
Il y a aussi une promesse économique sur papier. Dans le préimpression du projet Suncatcher, donc dans une étude qui n'avait pas encore terminé son processus normal d'examen par les pairs au moment de la publication, les chercheurs émettent l'hypothèse que le coût d'accès à l'orbite terrestre basse pourrait tomber en dessous de 200 dollars par kilogramme d'ici le milieu des années 2030. Dans ces conditions, certains postes de coûts du calcul orbital pourraient se rapprocher de ceux des infrastructures terrestres. Le conditionnel, ici, fonctionne presque autant que les TPU : cela dépend de l'évolution des lanceurs, de la pérennité du matériel, de la maintenance impossible à faire avec une clé à molette et de plusieurs technologies encore à démontrer.
Il y a aussi une ressource qui semble infinie là-haut rien qu’à la regarder d’en bas. Le nouveau Space Environment Report 2026 de l'Agence spatiale européenne rappelle qu'en 2025, plus de 300 lancements ont été réalisés et plus de 4 000 nouvelles charges utiles mises en orbite. Les grandes constellations continuent de croître et trop d'équipements restent dans les zones les plus encombrées même après la fin de leur durée de vie opérationnelle, augmentant ainsi le risque de collision. Agence spatiale européenne
Cela ne signifie pas que la petite expérience de Google produira à elle seule un problème de débris. L’ampleur envisagée pour l’avenir est cependant importante. Un réseau de centres de données spatiaux devra regrouper l’alimentation, le refroidissement, les communications laser, la formation au pilotage, les coûts de lancement et la gestion de la fin de vie des satellites.
Pour l'instant, Google doit passer un test beaucoup plus simple à décrire : le 1er octobre, envoyer quatre puces dans l'espace et voir si elles continuent à faire leur travail. Construire un centre de données orbital nécessitera de nombreux autres matériels. Et quelques radiateurs supplémentaires.
