Les scientifiques ont découvert des « coraux en plastique », des fragments de corail fusionnés avec du plastique qui représentent une nouvelle forme de pollution.
Sur trois plages d'Okinawa, cinq fragments de coraux fusionnés avec du plastique montrent de nouvelles preuves de pollution des récifs côtiers
Il s'agissait de petits inserts bleus, verts, jaunes et rouges incrustés dans le blanc des fragments de corail. Lors de contrôles de routine des déchets marins le long des plages d’Okinawa, au Japon, un groupe de chercheurs en a découvert cinq. La surprise est arrivée au laboratoire : ce plastique n'a pas été simplement posé sur le corail. Il avait fusionné avec le squelette, pénétrant ses minuscules pores jusqu'à devenir pratiquement inséparable.
Les auteurs les ont appelés plasticoralli. Dans l'ouvrage publié le Bulletin sur la pollution marinedes chercheurs de l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa (OIST) et de l'Université Ryukyu les décrivent comme une nouvelle variante des plastiglomérats, ces débris hybrides dans lesquels le plastique finit incrusté dans des matériaux naturels. Cette fois, le matériau naturel est ce qui reste d'un corail.
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Cinq cas, trois plages et deux plastiques très courants
Des coraux en plastique ont été repérés sur les plages de Sosu, Ibu et Odo sur l'île d'Okinawa. Trois cas provenaient de Sosu, tandis que les deux autres ont été observés à Ibu et Odo. Certains sites sont situés dans le parc national de Yanbaru, au nord de l'île. Quatre échantillons ont été prélevés et analysés : ils mesuraient environ 3,8 à 8,8 centimètres. Assez petit pour passer presque inaperçu parmi les débris de la plage.
La spectroscopie Raman a identifié le polyéthylène et le polypropylène, deux des polymères les plus utilisés dans les emballages et les objets du quotidien. À l’aide de la microscopie et de la micro-CT, l’équipe a ensuite observé le plastique pénétrant dans les cavités du squelette du corail au lieu de simplement recouvrir sa surface. C'est cette fusion qui distingue les coraux plastiques des autres formes de plastique incrusté sur les roches ou sur les organismes déjà décrits ces dernières années.
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Cependant, la manière précise dont ils se sont formés n’a pas encore été démontrée. Une piste est particulièrement concrète : les feux de joie sur la plage. L'un des spécimens de Sosu a été retrouvé au fond d'un foyer. La chaleur a peut-être fait fondre les déchets plastiques, les faisant couler dans les fragments de corail sur le sable. Il s’agit d’une hypothèse plausible, mais il ne s’agit pas encore d’une biographie complète de chaque corail en plastique trouvé. L'Institut des sciences et technologies d'Okinawa le souligne dans la communication officielle sur la découverte.
Ce corail mort peut retourner à la mer
Le mot « mort » pourrait donner l’impression que ces fragments n’ont aucune pertinence biologique. Cependant, dans les récifs, décombres de corailles débris coralliens produits par la fragmentation des colonies, continuent de faire beaucoup de travail.
Les courants peuvent le ramener vers la mer, où il constitue une surface sur laquelle de nouveaux coraux peuvent s'installer. Sa forme irrégulière crée également de petits abris utilisés par les jeunes poissons et autres organismes pour échapper aux courants et aux prédateurs. Bref, un petit morceau de corail sur la plage peut encore faire partie du mécanisme de barrière. Avec le plastique désormais incorporé à l'intérieur.
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Cette étude. Les auteurs eux-mêmes appellent à de nouvelles recherches pour comprendre leur ampleur, comment ils se forment et quelles conséquences ils peuvent avoir une fois de retour dans le milieu marin. La prudence est ici de mise : avoir trouvé du plastique fondu dans le corail ne signifie pas avoir déjà démontré de nouveaux dommages biologiques.
Il y a cependant des raisons d’enquêter. Des expériences antérieures ont montré que les substances libérées par certains plastiques peuvent déclencher des réactions de stress chez les coraux dans certaines conditions. Et une étude publiée dans Science en 2018, sur plus de 124 000 coraux de la zone Asie-Pacifique, il avait trouvé une forte association entre le contact avec des déchets plastiques et la présence de maladies. Ce sont des résultats obtenus dans des conditions et des contextes différents : ils ne prouvent pas ce que font les coraux en plastique d'Okinawa, ils expliquent pourquoi les avoir trouvés mérite quelque chose de plus qu'un nom curieux.
Une petite pierre du « Plasticène »
Les auteurs proposent également une signification géologique. Le plastique fondu dans la matière produite par les organismes marins pourrait être conservé dans les sédiments et devenir l'une des traces laissées par notre époque. D'où la référence au « Plasticène », terme utilisé par certains chercheurs pour décrire l'empreinte du plastique sur la Terre, notamment depuis l'explosion de la production dans la seconde moitié du XXe siècle. Il ne s’agit pas d’une époque géologique formellement reconnue : elle décrit plutôt le type de découverte que nous pourrions laisser à ceux qui viendront plus tard.
Cinq coraux en plastique sur trois plages ne donnent pas encore une idée de l'ampleur du phénomène. En revanche, ils précisent jusqu’où peut atteindre un sac, un contenant ou tout autre objet en plastique une fois qu’il a perdu son nom et sa fonction. A Okinawa, il reste du polyéthylène et du polypropylène coincés dans les pores d'un vieux corail. Assez solidement pour mériter désormais un nom qui leur est propre.
