Les restes de 7 à 8 enfants de moins d'un an émergent sous une église médiévale dans la région de Foggia
À Siponto, un petit site funéraire médiéval renferme les restes de sept ou huit enfants décédés avant leur premier anniversaire.
Sept ou huit enfants, tous morts avant l'âge d'un an et certains alors qu'ils n'avaient que quelques mois. Leurs restes ont émergé lors des fouilles archéologiques en cours à Siponto, un hameau de Manfredonia, dans la région de Foggia, à l'intérieur d'un petit cimetière du cimetière médiéval construit dans la zone de l'ancien amphithéâtre romain.
La découverte remonte aux derniers jours du mois de septembre et a été annoncée par ArcheoSipontum, l'association qui collabore aux activités de recherche et de diffusion sur le site. Les ossements ont déjà été nettoyés et préparés pour des analyses anthropologiques ; Des investigations ADN et une datation au carbone 14 suivront. C'est à partir de là que l'on peut obtenir des indications plus précises sur l'âge au décès, sur la chronologie de l'inhumation et, si le matériel génétique le permet, également sur les éventuels liens de parenté entre les enfants.
Au-dessous du cimetière médiéval se trouve un amphithéâtre romain
La sépulture est située dans le cimetière aménagé à côté d'une église médiévale, elle-même construite sur les murs et les ruines de l'amphithéâtre romain. En l'espace de quelques mètres, Siponto superpose donc plusieurs de ses vies : la ville romaine, la ville médiévale et ses dernières phases avant le dépeuplement.
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Les fouilles systématiques sont menées depuis 2021 par les universités de Foggia et de Bari et couvrent désormais environ 5 000 mètres carrés. Comme l'explique l'Université de Foggia dans la fiche consacrée au projet, différentes phases de réoccupation ont déjà vu le jour dans la zone de l'amphithéâtre : habitations, silos à grains, sépultures, lieu de culte et cimetière.
Le ministère de la Culture résume l'histoire étudiée par le projet sur environ 1 500 ans, depuis la fondation de la colonie romaine jusqu'au dépeuplement progressif de la ville au XIVe siècle en faveur de la proche Manfredonia.
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Selon l'archéologue Giuliano Volpe, professeur à l'Université de Bari et l'un des responsables des recherches, la nouvelle tombe appartient aux phases ultérieures de ce cimetière, entre le XIIIe et le XIVe siècle. La chronologie, pour l'instant, reste une première attribution : la datation au carbone 14 permettra de la clarifier.
De nombreuses tombes de femmes et d'enfants
De nombreuses sépultures de femmes et d'enfants ont déjà vu le jour dans le cimetière, notamment celles de nouveau-nés. Pour Volpe, cette présence témoigne de la forte mortalité infantile qui a accompagné la dernière phase de la vie de Siponto.
La nouvelle découverte ajoute cependant un détail différent : ici les restes de sept ou huit très jeunes enfants ont été retrouvés ensemble dans la même sépulture. L'analyse anthropologique devra désormais établir plus précisément l'âge de chacun d'eux et pourra fournir des informations sur l'état des ossements et les conditions de vie.
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Quelques jours plus tôt, les fouilles de Siponto avaient déjà livré une autre déposition inévitablement destinée à frapper : une femme adulte avec un enfant accueilli par son bras droit. Il s'agit cependant d'un autre secteur de la ville, celui de l'ancien quartier portuaire, où un deuxième cimetière médiéval a été identifié.
Dans le rapport de fouille signé par Giuliano Volpe lui-même, la femme est estimée entre 30 et 40 ans et l'enfant entre 4 et 5 ans. La position des corps suggère un lien étroit, mais ne nous autorise pas encore à les appeler mère et fils : là encore, les analyses diront quelque chose de plus.
C'est une petite distinction seulement en apparence. A Siponto, en quelques semaines, deux cimetières et deux pièces différentes des derniers siècles de la ville ont refait surface.
En revanche, pour les sept ou huit enfants présents dans l’amphithéâtre, nous en savons actuellement beaucoup moins. Ils avaient tous moins d'un an, certains avaient quelques mois et ont été pondus ensemble alors que Siponto approchait de la fin de sa longue histoire urbaine. L'anthropologie va maintenant tenter d'établir de combien de mois il s'agit ; carbone 14 lors de leur enfouissement ; l'ADN, s'il était suffisamment bien conservé, pourrait indiquer s'il existait des liens familiaux entre eux. Après sept siècles, pour l’instant, les ossements suffisent : très petits, et encore pleins de questions.
