Le coût environnemental de votre montre connectée : les wearables pourraient générer un million de tonnes de déchets électroniques d'ici 2050
Les appareils portables de santé améliorent le bien-être, mais une étude met en garde : sans changement, ils pourraient générer d'énormes quantités de déchets électroniques
On les porte au poignet, au bras ou sous nos vêtements. Les appareils portables de santé sont entrés dans nos vies avec la promesse de nous aider à nous sentir mieux, à surveiller nos signes vitaux, à prévenir les problèmes et à améliorer notre bien-être au quotidien. Des capteurs de glycémie, des bracelets pour l'activité physique, des tensiomètres de plus en plus petits et précis. Mais à mesure que nous apprenons à lire les graphiques et les notifications sur notre smartphone, une question persiste en arrière-plan : qu'arrive-t-il à tous ces objets lorsqu'ils cessent de fonctionner ou deviennent obsolètes ?
Selon une étude menée par des chercheurs des universités de Cornell et de Chicago, d'ici 2050, la demande mondiale d'appareils de santé portables pourrait atteindre deux milliards de pièces produites chaque année. Un nombre énorme, surtout si on le compare à celui actuel, qui serait multiplié par plus de quarante.
Le problème n’est pas seulement la quantité, mais aussi le modèle avec lequel ces appareils sont conçus, utilisés puis jetés. Si la manière dont ils sont produits ne change pas, l’impact environnemental risque de devenir très lourd : plus d’un million de tonnes de déchets électroniques et environ 100 millions de tonnes de dioxyde de carbone émis au fil du temps. Des chiffres qui font réfléchir, surtout si l’on pense que beaucoup de ces objets ont une durée de vie assez courte.
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Le véritable impact environnemental n’est pas là où nous l’attendons
Instinctivement, nous avons tendance à pointer du doigt le plastique. En fait, l'étude publiée dans la revue scientifique Nature raconte une autre histoire. La partie la plus polluante des appareils de santé portables n’est pas le boîtier externe, mais la carte électronique interne, celle qui fait fonctionner les capteurs et les processeurs.
Ce petit « cerveau » technologique est responsable d'environ 70 % de l'empreinte carbone de l'appareil. La raison réside dans les matériaux utilisés et les processus nécessaires pour les extraire et les traiter. Les métaux rares comme l’or nécessitent une exploitation minière, de l’énergie, du transport et un traitement complexe, avec un impact environnemental dont on parle rarement lorsque l’on achète le dernier modèle de capteur ou de montre intelligente.
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Les chercheurs ne se contentent pas de tirer la sonnette d’alarme, ils indiquent également une direction possible. Une solution consiste à utiliser des métaux plus courants, comme le cuivre, au lieu de métaux rares. Une autre concerne la manière dont ces appareils sont assemblés : les rendre modulaires, afin que la partie électronique puisse être réutilisée et que seul le boîtier externe soit remplacé en cas de besoin.
Ce sont des décisions qui, prises individuellement, ressemblent à des détails techniques. Mais lorsque nous parlons de milliards d’appareils, ils deviennent des choix qui font la différence. Comme le souligne l'un des auteurs de l'étude, lorsque la technologie est déployée à l'échelle mondiale, chaque petit compromis de conception s'ajoute aux autres, créant un impact énorme.
Peut-être qu'en vérifiant nos paramètres sur l'écran, il convient également de se demander combien de temps ces outils sont conçus pour durer, être réparés et ne pas finir trop tôt dans un tiroir ou, pire, dans les déchets électroniques. La santé des individus et celle de la planète ne sont finalement pas si éloignées.
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Source : Université de Chicago
