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Adieu les microplastiques ! Ces scientifiques ont créé des polymères d'origine végétale qui disparaissent complètement en 7 mois

Dire adieu au plastique dérivé du pétrole est le défi de notre époque. Cette équipe de recherche a développé une alternative au plastique biodégradable à base d'algues et les résultats sont extraordinaires

Les microplastiques, nous les connaissons très bien désormais, sont de minuscules fragments presque indestructibles libérés par les produits en plastique que nous utilisons quotidiennement. Déjà connues pour être présentes dans nos océans et nos sols, nous les découvrons désormais dans les endroits les plus improbables : dans nos artères, nos poumons ou encore le placenta.

Et ce que l’on ne dit souvent pas, c’est que ces microplastiques peuvent mettre 100 à 1 000 ans à se dégrader, période pendant laquelle notre planète et nos corps sont chaque jour de plus en plus contaminés.

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Nous commençons tout juste à comprendre les implications des microplastiques. Nous n’avons fait qu’effleurer la compréhension des impacts sur l’environnement et la santé – déclare le professeur de chimie et de biochimie Michael Burkart, l’un des auteurs de l’étude et co-fondateur d’Algenesis. Nous essayons de trouver des substituts aux matériaux existants et de garantir qu'ils se biodégradent à la fin de leur durée de vie utile au lieu de se déposer dans l'environnement.

Lorsque nous avons créé ces polymères à base d'algues, il y a environ six ans, notre intention a toujours été qu'ils soient complètement biodégradables », a déclaré un autre auteur de l'article, Robert Pomeroy. Nous disposions de nombreuses données suggérant que notre matière disparaissait dans le compost, mais c'est la première fois que nous la mesurons au niveau des microparticules.

J'étudie

Pour le tester biodégradabilitél'équipe a réduit le produit en fines microparticules et a utilisé trois outils de mesure différents pour confirmer que, une fois placé dans un compost, le matériau était complètement digéré par les microbes.

Le premier instrument était un alcootest. Lorsque les microbes décomposent le compost, ils libèrent du dioxyde de carbone (CO2), que mesure l'haleine. Ces résultats ont été comparés à la dégradation de la cellulose, qui est considérée comme la norme industrielle de biodégradabilité à 100 %. Le polymère végétal correspondait à presque 100% à la cellulose.

polymèrespolymères

L’équipe a ensuite eu recours à la flottation à l’eau : comme le plastique n’est pas soluble dans l’eau et flotte, il peut être facilement retiré de la surface. À intervalles de 90 et 200 jours, près de 100 % des microplastiques issus du pétrole ont été récupérés, ce qui signifie qu’aucun d’entre eux n’a été biodégradé. En revanche, après 90 jours, seuls 32 % des microplastiques à base d’algues ont été récupérés, démontrant que plus des deux tiers d’entre eux étaient biodégradés. Après 200 jours, seulement 3 % avaient été récupérés, soit 97 % avaient disparu.

La mesure finale impliquait une analyse chimique par chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse (GCMS), qui a détecté la présence des monomères utilisés pour fabriquer le plastique, indiquant que le polymère se décomposait en matières d'origine végétale. La microscopie électronique à balayage a également montré comment des micro-organismes colonisent les microplastiques biodégradables lors du compostage.

Plastique Plastique

Ce matériau est le premier plastique dont il a été démontré qu’il ne crée pas de microplastiques lors de son utilisation – explique Stephen Mayfield, co-auteur de l’article. Il s'agit bien plus qu'une simple solution durable au cycle de vie du produit final et à nos décharges bondées.

Créer une alternative écologique au plastique à base de pétrole n’est qu’une partie du long chemin vers la durabilité. Le défi actuel, concluent les chercheurs, est de pouvoir utiliser le nouveau matériau sur des équipements de production préexistants initialement construits pour le plastique traditionnel.

L'étude est publiée sur Rapports scientifiques.

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