Des scientifiques suédois ont trouvé un moyen de recycler la montagne de plastique provenant du secteur de la santé

Des chercheurs suédois ont développé une technique innovante pour recycler les déchets plastiques médicaux, les transformant en éléments chimiques pouvant être utilisés pour produire du nouveau plastique.

L’utilisation d’articles médicaux jetables a considérablement augmenté récemment, surtout après la pandémie de Covid19, et il n’existe actuellement aucune méthode pour recycler ces déchets plastiques médicaux. Cependant, les chercheurs de Université de technologie Chalmersen Suède, ont démontré comment les déchets mélangés provenant des soins de santé peuvent être recyclés de manière sûre et efficace, en utilisant une technique qui chauffe le matériau pour en faire des éléments chimiques. Ceux-ci peuvent ensuite être utilisés dans la production de nouveau plastique.

Les articles sanitaires jetables génèrent aujourd’hui d’énormes quantités de déchets. Au mieux, ils sont incinérés, mais dans de nombreux pays, ils finissent dans les décharges ou sont rejetés dans l'environnement. La pandémie de COVID a contribué à une augmentation exponentielle de l’utilisation d’articles à usage unique. En 2022, la quantité de masques utilisée dans le monde entier était estimée à environ 2 641 tonnes par jour.

Le défi du recyclage des déchets médicaux

Les politiques d’économie circulaire négligent souvent les déchets médicaux. Les articles sanitaires jetables sont généralement constitués de différents types de plastiques qui ne peuvent être recyclés avec les technologies actuelles. De plus, ils doivent être considérés comme contaminés après utilisation et manipulés pour éviter la propagation de l’infection. L'utilisation de plastique recyclé dans la production d'appareils sanitaires pose également problème, car les exigences en matière de pureté et de qualité sont très élevées.

Les chercheurs de Chalmers ont développé une méthode innovante appelée «recyclage thermochimique», basé sur un procédé connu sous le nom de « steam cracking ». Ce processus décompose les déchets en les mélangeant avec du sable à des températures allant jusqu'à 800 degrés Celsius, convertissant les molécules de plastique en gaz qui contiennent les éléments constitutifs du nouveau plastique.

Martin Seemannprofesseur agrégé à la division des technologies énergétiques de Chalmers, déclare :

C’est comparable à un marteau thermique qui brise les molécules et, en même temps, détruit les bactéries et autres micro-organismes. Il reste plusieurs types de composés carbonés et d’hydrocarbures, qui peuvent être séparés et utilisés dans l’industrie pétrochimique, remplaçant ainsi les matières fossiles actuellement utilisées dans la production.

Pour tester la technologie, les chercheurs ont mené deux projets parallèles dans une usine pilote. Dans le premier projet, différents types de produits, tels que des masques et des gants en plastique, ont été soumis au processus. Dans la seconde, un mélange a été créé représentant la composition moyenne des déchets hospitaliers régionaux, contenant une dizaine de matières plastiques différentes, en plus de la cellulose.

Les résultats ont été positifs dans les deux projets, démontrant le grand potentiel de la technologie. Judith González-Ariasmaintenant à l'Université de Séville en Espagne, a déclaré :

Cette technologie est passionnante par sa capacité à relever les défis environnementaux associés aux articles de santé à usage unique. Le recyclage thermochimique résout non seulement le problème du non-recyclage des déchets médicaux, mais facilite également la récupération des atomes de carbone, conformément aux principes de l'économie circulaire.

La solution pour les produits aux exigences élevées

De nombreux fabricants de matériaux de santé souhaitent créer un modèle circulaire dans lequel les produits peuvent être recyclés et réutilisés en boucle fermée. Cependant, les exigences de pureté et de qualité des articles de santé stériles sont difficiles à satisfaire grâce au recyclage mécanique du plastique. Le recyclage thermochimique représente la seule option viable pour boucler le cycle. Seemann a ajouté :

Une fois le matériau décomposé au niveau moléculaire, l’industrie chimique peut le retransformer en matériau vierge. Cette méthode est plus économe en énergie que d’autres méthodes de recyclage des composants plastiques, comme le captage du carbone lors de l’incinération.

Pour faire évoluer cette méthode, de nouveaux flux de matières et de nouveaux modèles économiques fonctionnels doivent être établis, en collaboration entre les secteurs de la santé et du recyclage. Des changements législatifs à différents niveaux pourraient être nécessaires pour mettre en œuvre largement le recyclage thermochimique, comme le souligne Seeman :

Dans de nombreux pays, il existe des conditions techniques préalables au recyclage des déchets médicaux par vapocraquage. Cependant, les conditions réglementaires et structurelles varient, déterminant la manière dont les différents acteurs de la gestion des déchets, de l’industrie chimique et de la fabrication de produits doivent collaborer pour créer des chaînes de valeur fonctionnelles.

En Suède, le recyclage suscite un grand intérêt dans l’industrie, mais les articles de santé à usage unique ne génèrent pas suffisamment de volumes de déchets pour un modèle économique circulaire qui fonctionne. En 2019, environ 4 000 tonnes de plastique ont été mises sur le marché dans le pays, comme l'explique González-Arias :

Pour construire une usine de recyclage thermochimique de taille adéquate, il faudrait assurer avant le démarrage un flux de matière d'environ 100 000 tonnes par an. De telles quantités de déchets existent en Suède, mais il ne s’agit pas seulement de les réorienter d’un type de recyclage à un autre.

De nouvelles collaborations entre différents acteurs seraient donc nécessaires pour un recyclage thermochimique commercial, avec les déchets médicaux dans le flux matière. Le processus serait optimisé si une usine suédoise était construite dans un cluster chimique existant, comme celui de Stenungsund. Les chercheurs de Chalmers ont collaboré avec la société Borealis lors du développement de la technologie.

Source: Université de technologie Chalmers