Disparaît sous l’eau en Antarctique, surveillait le « Doomsday Glacier »

Le véhicule sous-marin a disparu sans laisser de trace alors qu’il explorait le glacier Doomsday en Antarctique. Un coup dur pour la recherche scientifique

C’est l’un des trois seuls véhicules au monde dotés d’une technologie et de capteurs lui permettant de mesurer et de documenter les conditions de l’eau sous la glace pendant de longues périodes, et on ne le retrouve désormais plus.

Parlons de véhicule sous-marin sans pilote (AUV) à un peu plus de 7 mètres, appelé Couruqui participait à une expédition avec le brise-glace sud-coréen RV/IB Arao pour étudier Glacier Thwaitesla calotte glaciaire géante de l’Antarctique occidental.

Le colossal glacier Thwaites en Antarctique fond rapidement (même de l’intérieur)

C’était la deuxième fois que nous emmenions Ran au glacier Thwaites pour documenter la zone sous la glace. Grâce à Ran, nous sommes devenus les premiers chercheurs au monde à pénétrer dans Thwaites en 2019 : bien que la fonte et les mouvements de la glace puissent également être observés à partir de données satellite, depuis Ran, nous obtenons des gros plans de la partie inférieure du glacier et obtenons des informations sur les mécanismes exacts à l’origine de la dissolution, explique Anna Wåhlin, professeur d’océanographie à l’Université de Göteborg et membre de l’équipe de recherche.

Ran est un véhicule sous-marin sans pilote doté d’une technologie moderne et de capteurs capables de mesurer et de documenter son environnement dans l’eau. Sa caractéristique très précieuse est la capacité d’effectuer de longues missions sous la glace.

Le glacier Thwaites en Antarctique est gigantesque et est également appeléGlacier apocalyptique», «le glacier apocalyptique», car il a le potentiel de augmenter le niveau de la mer de plusieurs mètres s’il fondait complètement. C’est pourquoi les mesures de Ran ont reçu beaucoup d’attention, pas seulement parmi les scientifiques polaires.

Lors de ses plongées sous la glace de 200 à 500 m d’épaisseur, Ran n’a pas de contact continu avec le navire de recherche. L’itinéraire est planifié à l’avance et grâce à son système de navigation avancé, Ran peut retrouver le chemin du large. En janvier de cette année, Ran a effectué avec succès plusieurs plongées sous Thwaites, mais lors de la dernière plongée prévue de l’expédition, quelque chose s’est mal passé. Après un long voyage sous les glaces, l’AUV ne s’est pas présenté au point de rendez-vous prévu. Le RV/IB Araon a interrompu son voyage de retour et des recherches ont été menées avec des équipements de recherche acoustique, des hélicoptères et des drones, sans succès.

C’est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais sans même savoir où se trouve la botte de foin. À ce stade, les batteries de Ran sont mortes. Nous savons seulement que quelque chose d’inattendu s’est produit sous la glace. Nous soupçonnons qu’il a eu des problèmes et que quelque chose l’a empêché de sortir, explique Anna Wåhlin.

Dans les années 1990, Thwaites perdait un peu plus de 10 milliards de tonnes de glace par an. Aujourd’hui, il y en a beaucoup plus de 80 milliards de tonnes. Actuellement, la perte de glace de Thwaites contribue à hauteur d’environ 4 % à l’élévation annuelle du niveau mondial de la mer, avec le potentiel d’ajouter 65 centimètres au total si l’ensemble du glacier s’effondre.

Le surveiller est une question plus que vitale.