Écouter! Les orques parlent comme nous les humains : l'étude qui a stupéfié même les scientifiques

Une expérience sur Wikie, une orque dressée, montre que ces mammifères marins sont capables d'imiter les sons humains et les vocalisations d'autres orques : une découverte qui nous pousse à réfléchir sur la valeur de l'empathie et de la communication interspécifique.

Le son est incomparable, clair et bien prononcé : « Amy ». Ce n'est pas un être humain qui prononce ce nom, mais une orque. Wikie, c'est son nom, est au centre d'extraordinaires recherches qui montrent à quel point je cétacés peut imiter des sons humains, y compris des mots comme « SALUT », « un, deux » et même « au revoir ».

Ces mammifères marins ne sont pas étrangers aux étonnantes démonstrations d’intelligence, mais la capacité de Wikie a dépassé toutes les attentes des scientifiques. Au cours de l'étude, publiée le Actes de la Royal Society BWikie a joué des sons jamais entendus auparavant, y compris des vocalisations d'autres orques et un son « framboise ».

Selon Josep Call, professeur à l'Université de St Andrews, cette capacité vocale jette un nouvel éclairage sur la dynamique sociale des épaulards sauvages. « Les dialectes distincts que nous observons entre les meutes pourraient être le résultat d'une imitation vocale entre individus », explique-t-il. Il ajoute : « Ce qui nous a frappé, c'est la flexibilité avec laquelle Wikie a imité des sons si différents de son répertoire naturel. »

Orques et autres animaux qui imitent les humains

Wikie n'est pas seul dans cette entreprise. Il existe d’autres animaux capables de reproduire les sons humains, même s’ils utilisent des mécanismes vocaux différents. Les éléphants, les bélugas, les perroquets et les orangs-outans ont démontré des capacités similaires. Le béluga Nocpar exemple, a modifié l'utilisation des cavités nasales pour produire des vocalisations humaines, tandis que l'éléphant indien Kochik il a mis sa trompe dans sa bouche pour articuler des mots coréens comme « bonjour » ou « assis ».

Malgré ces capacités étonnantes, seuls quelques animaux sont capables d’imiter avec précision les sons humains. Cette capacité nécessite une interaction complexe entre le cerveau et l’appareil vocal. Et c’est précisément la morphologie des orques, si différente de celle des humains, qui rend le cas de Wikie encore plus extraordinaire.

Comment Wikie a appris à imiter la voix humaine

Wikie vit dans un aquarium français, où elle a été formée pour répondre à la commande « copier ». Avant de la tester, les chercheurs ont travaillé pour affiner sa capacité à imiter les vocalisations familières, comme celles émises par son chiot Moana.

Ensuite, Wikie a été exposé à des sons entièrement nouveaux : six mots humains, parmi lesquels « SALUT », « au revoir » Et « Amy »ainsi que des vocalisations inédites d'autres orques. Le résultat ? Wikie a reproduit chaque son avec un taux de réussite étonnant. Certaines vocalisations ont été imitées du premier coup, tandis que des mots comme « bonjour » ont été reproduits correctement à plusieurs reprises.

Une équipe indépendante de six évaluateurs a confirmé que les sons imités par l'orque étaient effectivement similaires aux originaux, éliminant ainsi tout doute sur la validité des résultats.

En plus d’ajouter une nouvelle dimension à notre connaissance du comportement des orques, cette étude nous invite à reconsidérer notre rapport au règne animal. Wikie, avec sa capacité à imiter le langage humain, nous rappelle que la communication n’est pas exclusive à notre espècecomme il le souligne Diane Reissexpert en communication avec les dauphins :

Les animaux possèdent une complexité que nous ne comprenons pas encore pleinement.

Irène Pepperbergconnue pour ses études sur les perroquets, considère cette recherche comme une étape importante dans l'avancement de notre compréhension de l'intelligence animale. Les orques, déjà connues pour leur extraordinaire socialité, se révèlent une fois de plus semblables à nous : capables d'apprendre, d'imiter et peut-être, d'une certaine manière, de se connecter avec d'autres espèces. Et si Wikie nous dit « bonjour », le moment est peut-être venu de répondre, mais par un geste concret : protéger ces animaux et leurs habitats.

Source: Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques