Épidémie oubliée : avec plus de 280 millions d’oiseaux morts, comment évolue la grippe aviaire ?

Le virus H5N1 a causé la mort de millions d’oiseaux et de mammifères dans le monde, mettant ainsi en danger la biodiversité. Malgré sa propagation alarmante, son impact est encore peu signalé

Les conséquences mortelles que la grippe aviaire H5N1 continue de provoquer sont de plus en plus répandues, atteignant même l'Antarctique, comme le rapporte une nouvelle étude publiée dans Nature Communication.

Avec plus de 280 millions d’oiseaux morts en 2021, cette épidémie a provoqué le plus grand déclin soudain de la population d'oiseaux sauvages au monde des dernières décennies. Et il ne s'agit pas uniquement d'oiseaux : des dizaines de milliers de mammifères ont été touchés, par ex. le virus a même atteint l'Antarctiqueprovoquant la mort d'éléphants de mer et d'otaries à fourrure.

Malgré la portée mondiale de l’épidémie, son impact sur la biodiversité, l’agriculture et la santé humaine a été étonnamment peu discuté. « Je ne suis pas sûr que le public soit conscient de l'importance de la grippe aviaire », a déclaré le professeur Ashley Banyard, virologue à l'Agence britannique de santé animale et végétale (APHA), au journal britannique The Guardian.

Une épidémie mondiale

Le H5N1, apparu dans des élevages de volailles en Chine en 1996, est devenu le virus dominant de la grippe aviaire dans le monde en 2021. Depuis lors, il s'est propagé sur tous les continents. sauf Océanieprovoquant la mort massive d’oiseaux sauvages et décimant des populations entières.

L'ornithologue Peter Stronach a été témoin direct de la dévastation. En mai 2022, il a trouvé des dizaines d’oiseaux morts sur la plage de Littleferry en Écosse, un phénomène sans précédent en été. Dans les mois suivants, la situation s’est aggravée, entraînant la mort de milliers d’oiseaux marins.

La grippe aviaire a provoqué la perte d’oiseaux la plus importante et la plus soudaine depuis des décennies. Certaines des espèces d’oiseaux marins qui vivent le plus longtemps peuvent mettre des années à se rétablir. L’épidémie a frappé particulièrement durement les espèces ayant une faible répartition géographique.

Dans le Solway Firth, un tiers de la population mondiale bernaches bernaches du Svalbard est mort. En Europe, 40 % de la population de Pélicans frisés du sud-est de l’Europe a été décimée. Le Royaume-Uni a perdu les trois quarts de grands labbes sur les sites surveillés. Au Pérou et au Chili, plus de 20 000 Otaries d'Amérique du Sud sont décédés de l'IAHP, représentant environ 9 % de la population régionale.

Une menace en constante évolution

La grippe aviaire se propage rapidement. Le virus est présent dans les selles, le mucus, le sang et la salive, ce qui le rend très contagieux : un oiseau peut en infecter jusqu’à 100. Une cuillère à café d'excréments suffit à tuer un poulailler entier de poulets ou de dindes, avec des taux de mortalité atteignant 100 %.

L'épidémie a également touché les mammifères. En mars 2024, La grippe aviaire a commencé à se propager parmi les bovins aux États-Unisc'est la première fois qu'un virus de la grippe aviaire est détecté chez des vaches. Plus de 100 troupeaux ont été touchés, et des cas probables n'ont pas encore été signalés.

Le risque pour l'homme

À mesure que le virus évolue, il pourrait devenir une menace de plus en plus grande pour les populations. Aux États-Unis, il y a eu neuf cas de H5N1 chez l'homme, bien que les symptômes aient été relativement légers. Jusqu'à présent, il n'existe aucune preuve que le H5N1 se propage entre les humains, mais le taux de mortalité dans les cas où des humains ont été infectés par contact avec des animaux est supérieur à 50 %.

L'avenir de l'épidémie

En octobre 2023, la grippe aviaire a atteint la région de l'Antarctique, tuant des centaines de phoques en Géorgie du Sud. Les scientifiques craignent que le nombre réel de décès soit bien plus élevé en raison de la difficulté de surveiller la faune sauvage dans cette vaste zone.

Même si certaines espèces, comme les manchots, semblent moins touchées, la situation reste préoccupante. Le virus continue d’évoluer et pourrait devenir encore plus dangereux ou transmissible. Les experts soulignent l'importance d'une surveillance constante et d'une sensibilisation accrue du public à l'impact de la grippe aviaire.