La grippe aviaire tue les félins : je vais vous raconter comment le virus menace les espèces menacées dans les zoos
La grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) fait également des victimes parmi les grands félins en captivité, avec des épidémies dans les zoos du monde entier qui inquiètent les chercheurs. La transmission du virus des oiseaux infectés aux tigres, lions et autres espèces rares ouvre une nouvelle phase d'inquiétude quant à la conservation des animaux déjà menacés à l'état sauvage.
La mort de tigres, de lions et de guépards dans divers zoos du mondedue à la grippe aviaire, a suscité une nouvelle inquiétude parmi les experts en maladies infectieuses et les responsables des installations abritant des espèces protégées. Cette vague d'infections hautement pathogènes, également appelées HPAI (Influenza Aviaire Hautement Pathogène)dépasse largement le périmètre des poulaillers et des fermes : maintenant, il cible aussi dangereusement les grands mammifèresy compris les félins.
La dernière épidémie, impliquant certaines installations aux États-Unis, a enregistré la mort d'un guépard, d'un lion de montagne, d'une oie indienne et d'un kookaburra al Zoo Wildlife World à Phoenix. D'autres fermetures temporaires se sont ensuite ajoutées dans divers parcs, comme le zoo de San Francisco, contraint de bloquer l'accès aux volières après la découverte d'une buse sauvage à épaulettes positive au virus. À Seattle, une rare oie à cou roux est morte au zoo de Woodland Park, ce qui a incité la direction à prendre des mesures de sécurité extraordinaires. Des incidents similaires se sont produits l'été dernier au Vietnam, où 47 tigres, trois lions et une panthère ils sont morts rapidement, probablement à la suite d'un contact avec des oiseaux infectés.
Un réel danger pour la biodiversité en captivité
La grippe aviaire a déjà causé la mort de plus de 280 millions d'oiseaux à l'échelle mondiale, mais de récents rapports de contagion parmi les félins dans les zoos confirment que le virus ne se limite plus aux seuls oiseaux. Connor Bamford, virologue à Université Queen's de Belfasta déclaré au Guardian que les effets sur les tigres, les lions et les guépards en captivité ils pourraient avoir de « graves implications » sur la survie d’espèces déjà menacées. Les structures comme les zoos représentent parfois le dernier espoir de conservation pour des animaux en voie d'extinction à l'état sauvage, et un virus aussi agressif risque de compromettre le travail de recherche et de protection mené au fil des années.
La plus grande crainte est qu'avec l'arrivée ou le passage d'oiseaux sauvages migrateurs infectés, les enclos abritant des mammifères et des oiseaux peut devenir un terrain idéal pour la transmission interspécifique. Dans de nombreux cas, un seul animal sauvage porteur du virus pénètre dans la zone pour déclencher une chaîne d’infections. Plusieurs États américains, dont Louisiane, Missouri et Kansasont récemment enregistré une augmentation des cas de grippe aviaire ; dans Iowales autorités ont parlé d'un « bond soudain » après presque un an de répit.
Mesures de biosécurité et protocoles de confinement
Compte tenu des possibilités d'infection pour les grands félins, Il est essentiel de minimiser les contacts entre les animaux sauvages et les espèces hébergées dans les zoos. Selon le Ed Hutchinsonvirologue à l'Université de Glasgow, les visiteurs de certains zoos en Europe auront déjà remarqué l'utilisation de barrières temporaires, de filets de protection ou la fermeture complète de certains enclos à oiseaux. De cette manière, on tente d'empêcher l'accès des oiseaux migrateurs potentiellement infectés.
Rowland Kaoépidémiologiste à l'université d'Edimbourg, souligne comment la densité animale souvent élevée dans les zoos, combinée à des protocoles de biosécurité pas toujours homogènes, rendent ces structures particulièrement vulnérables. Chaque parc adopte des stratégies différentes en matière de santé et de bien-être animal, et les opportunités de contact avec la faune peuvent varier considérablement selon la situation géographique et l'architecture des espaces. Tout cela rend difficile l’établissement d’une ligne de confinement unique valable pour tout le monde.
Dans certaines zones géographiques, comme Royaume-Uni et leUnion européenne, les vaccins contre la grippe aviaire sont déjà autorisés et peut être administré aux animaux en captivité, en particulier aux spécimens particulièrement à risque. Dans le États-UnisPlutôt, ces vaccinations ne sont pas autorisées par la loien partie par crainte que des souches résistantes n’apparaissent ou que la surveillance épidémique soit réduite. Cependant, face à un scénario dans lequel le virus semble en constante évolution et capable d’affecter même les grands mammifères, de nombreux experts affirment que la politique d’interdiction pourrait s’avérer contre-productive à long terme.
Ian Brunvirologue au Pirbright Institute de Surrey, estime qu'il est cependant possible d'agir immédiatement sur un autre levier de prévention : améliorer l'hygiène, la propreté et la protection des enclos. «Certains zoos – explique Brown – ont déjà pris la décision de garder les flamants roses dans leurs structures internes pendant les phases les plus critiques de propagation virale, réduisant ainsi le risque de contact avec des oiseaux sauvages migrateurs».
Un virus mondialisé : de l’Antarctique aux fermes américaines
La souche de grippe aviaire H5N1, dans sa variante la plus agressive, il circule à l'échelle mondiale depuis plusieurs années. Déjà en 2020, des chercheurs avaient observé comment le virus s'était propagé sans relâche en Afrique, en Eurasie et dans les Amériques, arrivant même en Antarctique fin 2023avec un bilan catastrophique de millions d’animaux sauvages morts. Aux États-Unis, sa capacité d’adaptation cela a également conduit à la propagation du virus dans les élevagesavec de graves conséquences pour la santé animale et, potentiellement, pour l'homme. Certains épisodes rapportés par les autorités américaines montrent comment la consommation de lait cru infecté peut transmettre l'infection aux chats domestiquestandis qu'au moins deux ouvriers agricoles en Californie ont été testés positifs pour le virus ces dernières semaines.
Ce scénario confirme une dure réalité : la grippe aviaire, autrefois considérée comme un problème limité principalement aux volailles et à d'autres espèces d'oiseaux, c'est désormais un problème de santé mondial qui concerne une large gamme d'animaux, des mammifères aquatiques aux grands félins, des rongeurs aux primates. Et maintenant que la maladie a mortellement touché des animaux rares et précieux pour la conservation, le besoin d’interventions préventives et de mesures de sécurité dans les parcs animaliers devient encore plus urgent.
