Les ours polaires réagissent à la disparition des glaces en modifiant leur alimentation (et ce n'est pas une bonne nouvelle)

Les ours polaires du Svalbard sont en excellente condition physique, mais de toute façon, il n’y a rien à célébrer. Le déclin des glaces a en effet poussé les animaux à modifier leur alimentation, se tournant davantage vers les ressources terrestres. Et ceci, en réalité, n’est rien d’autre qu’une énième confirmation de la hausse des températures, ce qui n’est pas bon du tout pour la Planète et ses habitants.

Glace de mer autour des îles Svalbard disparaît et les ours polaires Ursus maritimus ils « réagissent » : les animaux, en effet, modifient leur alimentation pour survivre, en se tournant davantage vers les ressources terrestres. Et ceci, en réalité, n’est rien d’autre qu’une énième confirmation de la hausse des températures, ce qui n’est pas du tout bon pour la planète et ses habitants. La recherche a été dirigée par Institut polaire norvégien.

C'est une découverte surprenante – explique Jon Aars, premier auteur de l'ouvrage – Si vous nous aviez demandé il y a 25 ans quelles étaient les conséquences du fait que les ours passent deux mois de moins sur la glace chaque année, nous nous serions attendus à des animaux plus minces, à une réduction de la reproduction et au début d'un déclin de la population. Au contraire, on voit qu'ils sont en meilleur état

Ces résultats concordent toutefois avec d’autres recherches récentes menées par Université d'East Anglia selon lequel certains gènes des ours polaires vivant dans le sud-est du Groenland se comportent différemment en réponse à la hausse des températures : notamment certains d'entre eux liés au stress thermique, au vieillissement et au métabolisme « réagiraient » pour s'adapter à des conditions climatiques plus chaudes.

Les ours polaires s'adaptent à la hausse des températures (mais pas assez), étude

Ces derniers travaux ont plutôt cartographié les conditions physiques des ours polaires, notamment au printemps entre 1995 et 2019, en les évaluant grâce à des mesures de la quantité de graisse accumulée par les animaux (via l'indice de masse corporelle BCI).

L'explication la plus probable est que les ours polaires parviennent de plus en plus à compenser leur séjour plus court sur la glace marine en exploitant les ressources terrestres. Ils capturent davantage de rennes, se nourrissent de carcasses de morses et exploitent des œufs, des oiseaux et des phoques communs.

En revanche, ces trois espèces ont augmenté de manière significative en nombre au cours de cette période, et donc leur disponibilité, contrairement à celle des ressources marines, a poussé les ours polaires à modifier leur alimentation pour survivre.

Cela semble avoir permis aux ours de maintenir, voire d'améliorer, leur condition physique, même s'ils passent beaucoup plus de temps sur terre qu'auparavant.

Ce phénomène diffère cependant de ce qui a été observé dans plusieurs autres régions de l’Arctique, où les ours polaires deviennent plus minces au fil des années où les saisons sans glace sont plus longues.

En Antarctique, la glace de mer atteint le troisième pic hivernal le plus bas jamais enregistré : les sombres images satellite

Mais cela signifie surtout que, au moins dans les îles du Svalbard, la balance est en train de changer. Et ce n’est jamais une bonne nouvelle.

Cela signifie également que les ours polaires influencent de plus en plus les écosystèmes terrestres, en particulier les colonies d'oiseaux, et deviennent une partie plus importante qu'auparavant de l'écosystème terrestre du Svalbard.

Et malheureusement, cela ne signifie même pas que les ours polaires sont en sécurité (entre autres au détriment d'autres espèces) : à long terme, en effet, il est encore probable que les conditions physiques se détériorent avec la perte continue de la banquise.

Avec des étés de plus en plus chauds et longs, les ours polaires risquent de mourir de faim sur terre

Les ours polaires dépendent de la glace de mer pendant une période minimale chaque année, mais on ne sait pas encore où se situe ce seuil critique.

souligne Aars

Cependant, la condition physique est considérée comme un indicateur d’alerte précoce, et des changements dans ce domaine pourraient être parmi les premiers signes de conséquences plus graves à l’avenir. C'est pourquoi le suivi des données comme celle analysée dans cette étude est important pour la gestion globale.

L'ouvrage a été publié le Rapports scientifiques.

Sources : Institut polaire norvégien / Rapports scientifiques