Les plus anciennes preuves de consommation de substances psychoactives pourraient être cachées dans ces dents vieilles de 25 000 ans
Deux squelettes pré-agricoles de Sulawesi conservent des traces d'arécoline dans les dents et une usure compatible avec les noix de bétel habituellement aspirées
Deux dents, des sillons profonds et arrondis, une molécule emprisonnée dans les tissus dentaires depuis des milliers d'années. C’est de là que vient peut-être la plus ancienne preuve connue de l’usage habituel d’une substance psychoactive : deux chasseurs-cueilleurs qui vivaient sur l’île indonésienne de Sulawesi suçaient des noix de bétel, dont l’une remonte à une période comprise entre 25 000 et 16 000 ans.
La découverte vient d'une étude publiée dans Avancées scientifiques par une équipe internationale dirigée par l'archéologue Adam Brumm de l'Université Griffith. Le deuxième individu analysé est beaucoup plus récent, vivant il y a entre 7 600 et 6 300 ans. Seulement deux personnes donc, toutes deux originaires de Sulawesi : de quoi repousser un peu la chronologie connue, trop peu pour imaginer déjà une habitude répandue parmi tous les groupes humains de l'époque.
Ces rainures sur les dents étaient trop étranges pour être une simple usure
Les chercheurs sont partis d’un détail difficile à ignorer. Les deux individus avaient des rainures profondes et arrondies sur leurs dents, différentes de l'usure plus plate provoquée par la mastication normale. Dans le cas le plus ancien, les restes proviennent du site de Leang Bulu Bettue, dans le sud de Sulawesi, et appartenaient à un homme décédé probablement entre 40 et 50 ans.
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L'explication proposée est assez concrète : ces dents auraient retenu pendant longtemps et à plusieurs reprises les graines entières du palmier. Areca catéchules soi-disant noix de bétel. Aujourd'hui, ils sont normalement broyés et consommés avec d'autres ingrédients, notamment la chaux éteinte, qui facilite la libération et l'absorption de l'arécoline, l'alcaloïde responsable des effets stimulants.
Les chasseurs-cueilleurs de Sulawesi semblent avoir fait quelque chose de beaucoup plus simple : ils tenaient la noix entière dans leur bouche et la suçaient. Pas de préparations élaborées, pas d'agriculture, pas même de sachet pratique prêt à l'emploi. Pourtant, l’effet aurait pu arriver de toute façon.
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Pour tester cela, l’équipe a immergé des noix de bétel dans de la salive artificielle, puis a testé la solution sur des récepteurs humains clonés et exprimés dans des ovocytes de grenouille. Les résultats ont montré qu'un simple contact prolongé avec la salive peut libérer de l'arécoline en quantité suffisante pour produire un effet physiologique. L’analyse biomoléculaire a ensuite rendu l’hypothèse beaucoup plus robuste : des traces de la même substance ont été identifiées dans les tissus dentaires des individus étudiés.
Peut-être que cela a aussi aidé contre les maux de dents. Avec des résultats plutôt discutables
La raison pour laquelle ils ont fait cela est plus difficile à établir. L'arecoline a des effets stimulants et peut provoquer une légère euphorie et une vigilance accrue, mais les auteurs avancent également une autre possibilité : les noix auraient pu être utilisées pour soulager les douleurs dentaires.
En effet, d'anciens restes humains de Sulawesi montrent des conditions dentaires loin d'être impeccables et l'arécoline possède des propriétés analgésiques. De plus, la noix de bétel offre peu d’un point de vue nutritionnel : la conserver longtemps dans la bouche n’aurait guère de sens en tant qu’aliment simple.
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Le remède, s'il existait, présentait cependant un inconvénient notable. Des années de contact avec ces graines dures et abrasives ont usé les dents jusqu'à ce que, dans certains cas, la chambre pulpaire soit exposée. Douleur, difficulté à manger et risque accru d’infections chroniques. Une solution contre les maux de dents capable de produire davantage de maux de dents : certaines habitudes humaines semblent avoir des racines très profondes.
L’usage de substances psychoactives pourrait être antérieur de plusieurs milliers d’années à l’agriculture
La datation est la partie qui rend l’étude particulièrement intéressante. Jusqu’à présent, la plupart des preuves archéologiques les plus solides de l’usage de substances psychoactives appartenaient à des périodes postérieures ou proches de la naissance de l’agriculture. Parmi les exemples les plus anciens, on cite souvent la production d'une boisson fermentée au Levant il y a environ 13 000 ans.
Le chasseur-cueilleur de Sulawesi, quant à lui, rapporte ce comportement au Paléolithique supérieur, il y a entre 25 000 et 16 000 ans. Les auteurs parlent ensuite de la possible plus ancienne preuve connue de l’usage habituel d’une drogue neuroactive à base de plantes. Le conditionnel a du poids : le dossier concerne les preuves trouvées jusqu’à présent, et l’échantillon ne comprend que deux individus.
Cependant, la découverte change une partie intéressante de l’histoire. L’usage répété de plantes capables de modifier la perception, l’attention ou la douleur pourrait être apparu bien avant les villages agricoles, la production organisée d’alcool et les sociétés sédentaires. Au moins à Sulawesi, quelqu’un avait déjà découvert qu’une plante pouvait faire bien plus que remplir l’estomac. Et les dents, après des milliers d’années, ont conservé à la fois l’habitude et la facture à payer.
Source : Avancées scientifiques
