Surprendre! Il existe cinq espèces de vipères de l'Himalaya (pas une seule), et trois étaient inconnues des scientifiques.

Il existe cinq espèces de vipères himalayennes, et non une seule comme on le pensait auparavant, et trois d'entre elles étaient jusqu'à présent totalement inconnues des scientifiques. Cela a été découvert par des recherches menées par Université Comenius de Bratislava (Slovaquie), qui a littéralement réécrit l'histoire vieille de 160 ans d'un groupe de serpents de montagne venimeux en Asie du Sud.

En fait, les chercheurs ont découvert qu'un serpent, longtemps considéré comme une espèce unique et largement répandue depuis 1864, représente en réalité un complexe de plusieurs lignées évolutives distinctes, dont trois n'avaient jamais été identifiées auparavant.

Un immense patrimoine caché

Les hautes chaînes de montagnes d’Asie centrale et du Sud restent parmi les régions les moins explorées de la planète d’un point de vue biologique, étant géographiquement, logistiquement et socio-politiquement très complexes.

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L’évidente complexité géographique se conjugue malheureusement à une instabilité sociopolitique durable qui complique souvent, voire empêche les recherches sur le terrain. Mais l’Asie du Sud est l’une des régions les plus densément peuplées du monde, et la pression sur les habitats naturels augmente même dans des zones autrement isolées, ce qui rend la recherche en biologie évolutive encore plus importante.

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Un immense patrimoine naturel caché donc, qui risque lui aussi de se perdre.

Les montagnes et les vallées d’Asie centrale et méridionale influencent une grande partie du monde – explique Daniel Jablonski, premier auteur de l’ouvrage – et les histoires évolutives qui y ont été transmises font également partie de l’histoire de notre espèce.

Comment la recherche s'est déroulée et ce qu'elle a montré

Pour tenter de surmonter les difficultés intrinsèques du territoire, l’équipe a mené une révision taxonomique majeure des vipères himalayennes du genre Gloydiusserpents venimeux appartenant à la famille des vipères, collectant des données à partir d'une combinaison d'ADN obtenu à la fois lors de travaux de terrain et à partir de matériel historique conservé dans les musées d'histoire naturelle.

Les chercheurs ont pu extraire des données génétiques de spécimens du XIXe et du début du XXe siècle, y compris ceux de la vipère « historique » de l'Himalaya, trouvée il y a plus de 160 ans et maintenant conservée à Musée d'histoire naturelle, Londres.

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L'Himalaya et l'Hindu Kush abritent une diversité de vertébrés jusqu'alors négligée », explique Jablonski. « En combinant un échantillonnage moderne sur le terrain avec des données provenant de spécimens historiques conservés dans les musées, nous avons découvert des lignées évolutives qui sont restées cachées pendant plus d'un siècle après la description originale de la vipère himalayenne.

L'analyse de plusieurs sources de données a identifié cinq lignées évolutives distinctes, qui ont conduit à cinq espèces différentes, dont la vipère de l'Himalaya. Gloydius himalayanusdécrit pour la première fois, le G. chambensisdécrite en 2022, et trois espèces jusqu'alors inconnues, nommées d'après les régions dans lesquelles elles vivent, donc G. hazarensisvenant deHimalaya occidental, G. hindukushensisduHindou Kouch orientalEt G. népalensisdu Népal. Ces lignées diffèrent à des degrés divers en termes de génétique, de morphologie, d'anatomie et de répartition géographique.

Des serpents comme ça Gloydius sont adaptés aux environnements hostiles deHimalaya et duHindou Kouchbien qu'ils soient également présents dans d'autres régions d'Asie. En tant que prédateurs de petits vertébrés, ils constituent une partie importante des écosystèmes de montagne.

Leur véritable diversité en Asie du Sud est cependant restée largement inconnue en raison de leur rareté et du terrain accidenté dans lequel ils vivent. L’étude fournit donc non seulement une nouvelle perspective sur un groupe particulier de serpents venimeux, mais également des informations plus larges sur l’évolution des animaux dans l’une des régions montagneuses les plus complexes et les plus élevées du monde.

Mais surtout, cette découverte est porteuse d’un message important pour la conservation de la biodiversité et les recherches futures : en effet, les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement comment ces espèces ont évolué ni si le flux génétique entre elles se poursuit.

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D’un autre côté, cette étude démontre que la recherche fondamentale sur la biodiversité n’est pas une science pour la science : au contraire, elle peut améliorer considérablement notre compréhension de l’histoire de la Terre et, dans le cas des serpents venimeux, elle peut même avoir des applications pratiques.

Le travail, financé par une subvention de l'UE NextGenerationEU dans le cadre du plan slovaque pour la reprise et la résilience et par une subvention VEGA, a été publié dans ZooClés.

Sources : Université Comenius de Bratislava / ZooKeys