La chaleur qui étouffe l’Europe est-elle vraiment la faute d’El Niño ? À quoi nous pouvons nous attendre pour le reste de l’été

Selon Ioanna Vergini, fondatrice de la plateforme météorologique WYF24, attribuer la canicule actuelle en Europe à El Niño risque de détourner l'attention de la cause principale : le réchauffement climatique.

Des températures supérieures à 40°C, des nuits tropicales, des incendies déjà généralisés et des victimes qui s'ajoutent jour après jour. L’Europe occidentale est en proie à la troisième vague de chaleur de 2026 et, tandis que beaucoup pointent du doigt El Niño, d’autres experts nous invitent à regarder ailleurs : le véritable coupable est le changement climatique provoqué par les activités humaines.

En France, plus de la moitié des départements ont été placés en alerte rouge en raison de fortes chaleurs. Les autorités ont demandé aux citoyens d'être extrêmement prudents et d'éviter toute exposition directe au soleil. Dans plusieurs régions du pays, les thermomètres dépassaient les 40°C et les températures nocturnes ne descendaient jamais en dessous de 20°C, donnant lieu à ce que l'on appelle les « nuits tropicales ».

Chaleur record, écoles fermées et alcool interdit lors des événements : la stratégie de la France pour l'alerte rouge

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Le Royaume-Uni est également confronté à des conditions exceptionnelles. Le Met Office a émis un avertissement de chaleur rouge pour plusieurs régions du centre et du sud de l'Angleterre et du Pays de Galles, où des pics allant jusqu'à 39°C sont attendus. La situation est encore plus dangereuse en raison de l'humidité élevée, qui augmente le stress thermique et les risques pour la santé.

En Allemagne, cependant, l'inquiétude concernant les incendies de forêt augmente, notamment dans les régions du sud et de l'est. Des villes comme Francfort, Stuttgart et Bonn se préparent à atteindre 40°C dans les prochains jours.

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El Niño a-t-il vraiment quelque chose à voir avec cela ?

Début juin, l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA) a confirmé l'apparition de conditions favorables à El Niño dans l'océan Pacifique tropical. La nouvelle a immédiatement attiré l'attention des médias, qui ont commencé à associer le phénomène au record européen de chaleur, mais – selon de nombreux climatologues – cette interprétation pourrait être trompeuse.

Le retour d'El Niño en 2026 pourrait nous faire connaître des températures records (et des nuits tropicales en Italie)

El Niño est un phénomène naturel qui se produit lorsque les eaux de surface du Pacifique oriental deviennent inhabituellement plus chaudes. Cela pourrait contribuer à augmenter les températures moyennes mondiales et influencer les conditions météorologiques dans de nombreuses régions de la planète. Mais son impact direct sur les étés européens serait limité.

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Le Pacifique n'est pas actuellement dans une phase El Niño forte, et même lorsqu'il l'est, son influence directe sur les canicules estivales européennes est faible, explique Ioanna Vergini, fondatrice de la plateforme météo WYF24.

Selon l'expert, ce que l'on observe est plutôt un phénomène classique de blocage atmosphérique associé au jet stream : une sorte de dôme à haute pression qui emprisonne l'air chaud pendant des jours ou des semaines.

Le dôme chauffant est le mécanisme. Le réchauffement climatique à long terme est l’amplificateur. El Niño n’en est pas exactement la cause, dit Vergini.

Alors, où les effets d’El Niño se font-ils réellement sentir ?

Lorsqu’El Niño se produit, ses effets les plus évidents se font particulièrement sentir dans les régions tropicales. Cela peut provoquer des inondations dans certaines régions d’Amérique du Sud, comme le nord du Pérou, mais aussi dans certaines parties de l’Afrique de l’Est et dans le sud des États-Unis. Dans le même temps, le risque de sécheresse et d’incendies augmente en Australie, en Indonésie et dans de grandes parties du continent sud-américain.

En Europe, cependant, les conséquences ont tendance à être indirectes et se manifestent surtout en automne et en hiver, avec des saisons plus douces, humides et venteuses.

Les scientifiques rappellent qu’El Niño est un phénomène qui apparaît et disparaît de manière cyclique, alors que le changement climatique continue de s’aggraver d’année en année. Historiquement, un épisode El Niño peut augmenter la température moyenne de la planète d'environ 0,2 °C, tandis que le réchauffement provoqué par l'homme a déjà fait augmenter la température de la surface de la planète d'environ 1,3 à 1,5 °C par rapport à l'époque préindustrielle.

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Pour cette raison, même lorsqu’El Niño entre en scène, ses effets s’ajoutent à une planète déjà en surchauffe.

À quoi s’attendre pour le reste de l’été ?

Pendant ce temps, l’Europe se réchauffe à un rythme plus rapide que la moyenne mondiale. Les températures européennes ont déjà augmenté d’environ 2,5°C par rapport aux niveaux préindustriels, soit plus du double de l’augmentation moyenne enregistrée à l’échelle mondiale.

Selon les experts, les prochaines semaines pourraient être caractérisées par de nouvelles vagues de chaleur, ponctuées d'orages plus intenses que la normale. Dans un climat qui se réchauffe progressivement, les conditions favorables à la formation de « dômes de chaleur » deviennent plus probables et plus persistantes. Cela signifie un risque accru de températures extrêmes, d'événements météorologiques violents, avec des orages, des grêles et des pluies intenses concentrées en quelques heures.

En tout cas, les scientifiques s’accordent sur un point : les étés comme celui que nous vivons deviennent de moins en moins exceptionnels et de plus en plus cohérents avec les tendances de la crise climatique.