Google a abattu 330 hectares de forêt en Finlande pour construire un centre de données
À Muhos, Google a abattu 330 hectares de forêt avant l'évaluation environnementale complète : désormais, les autorités testent également l'eau
À Muhos, dans le nord de la Finlande, 330 hectares de forêt ont été abattus pour faire place à un centre de données Google. Selon l'écologiste Mari Annala, de l'Association finlandaise pour la conservation de la nature, il s'agit d'environ 250 000 arbres. Le 6 octobre 2026, alors que la forêt avait déjà été abattue, l'Autorité finlandaise des autorisations et de surveillance (LVV) a demandé la suspension des travaux : l'évaluation de l'impact environnemental était encore incomplète.
Et ce n'est pas le seul site concerné. À Otanmäki, près de la ville de Kajaani, près de 200 hectares ont été déboisés, avec environ 150 000 arbres supplémentaires. Au total, environ 400 000 arbres pourraient être abattus pour les deux projets. Un chiffre estimé par les écologistes, car il n'existe pas encore de décompte officiel.
Les deux centres de données font partie du programme d'investissement annoncé par Google le 9 septembre : au moins 13 milliards d'euros entre 2027 et 2028, destinés aux infrastructures numériques, à l'énergie et à d'autres interventions dans divers sites finlandais. Ce chiffre concerne l'ensemble du programme et pas seulement l'usine de Muhos. Google parle de développement technologique responsable et promet des investissements dans les énergies propres. En attendant, à Muhos, il reste à déterminer si les neuf kilomètres de fossés creusés pour préparer le terrain compromettent les eaux de la zone. Ces arbres ont déjà été abattus.
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Arbres abattus avant l'évaluation environnementale
L'histoire a commencé en septembre, lorsque l'Association finlandaise pour la conservation de la nature a dénoncé la déforestation réalisée par Tuike Finland Oy, la société Google qui gère les projets. La législation finlandaise exige une évaluation de l'impact environnemental pour les interventions impliquant la transformation permanente de plus de 200 hectares de forêt par l'abattage d'arbres. À Muhos, ce seuil a été dépassé alors que la procédure était toujours en cours.
La disposition de l'autorité finlandaise du 6 octobre demande donc d'arrêter les activités qui modifient significativement l'environnement : abattage d'arbres, enlèvement de terre, excavations, construction de routes et travaux de drainage. Seules les activités de contrôle et de conception ayant des effets environnementaux limités peuvent se poursuivre.
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Google a annoncé avoir suspendu les travaux sur les deux sites. Le directeur de l'entreprise pour la Finlande, Antti Järvinen, s'est excusé publiquement, affirmant que l'entreprise avait agi selon sa propre interprétation de la législation forestière et en coopération avec les autorités locales.
Une version qui est partiellement confirmée dans la reconstitution publiée par la municipalité de Muhos le 16 octobre. L'administration confirme que les coupes avaient été notifiées à l'autorité forestière compétente et que certains travaux préparatoires avaient été jugés autorisés. Il précise toutefois ne pas avoir délivré d'autorisations spécifiques à Google.
Le problème concerne donc également la relation entre les différentes procédures établies par la loi. La légitimité de ces interventions fait toujours l'objet d'une enquête et l'autorité du LVV a déposé une demande d'enquête auprès de la police. À l’heure actuelle, il n’existe aucune décision définitive établissant la responsabilité pénale.
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Neuf kilomètres de fossés et le risque pour l'eau
Une autre communication des autorités est arrivée le 22 octobre. Cette fois, il s'agit d'eau. Selon la documentation examinée par les autorités finlandaises, environ neuf kilomètres de nouveaux fossés de drainage ont été conçus dans la région de Muhos, dont la plupart ont déjà été construits. La communication relative à ces travaux devra avoir été déposée au moins 60 jours avant le début des interventions. Selon LVV, les travaux nécessitent également une autorisation en vertu de la loi sur l'eau.
Le terrain présente donc une caractéristique peu rassurante : dans la zone se trouvent des formations de schiste noir qui peuvent contenir des minéraux soufrés. Lorsqu’ils sont excavés et exposés à l’oxygène, ces matériaux peuvent provoquer une acidification et augmenter la concentration de métaux dans les eaux usées.
Des variations compatibles avec les processus d'acidification ont déjà été observées dans les données de surveillance fournies par l'entreprise. Cela ne prouve pas que le système fluvial voisin ait déjà subi des dommages, mais les mesures proposées jusqu'à présent par l'entreprise ont été jugées insuffisantes pour garantir une prévention adéquate des risques. D'ici le 5 novembre 2026, l'entreprise devra présenter un nouveau plan de gestion de l'eau, précisant les interventions nécessaires, les délais et un système de suivi confié à un organisme indépendant.
Les autorités ont également demandé des éclaircissements sur les conditions d'une aire de reproduction et de repos pour la grenouille des bruyères, espèce protégée présente sur le site. Bref, le projet d’intelligence artificielle doit encore traiter de problématiques nettement moins virtuelles. À commencer par l’eau qui coule dans les fossés.
Les 13 milliards de Google et la course aux centres de données
Le gouvernement finlandais considère ces investissements comme une formidable opportunité économique. Selon les estimations de Google, le programme pourrait soutenir plus de 37 000 emplois pendant la phase de construction, compte tenu également des emplois générés dans les activités connexes. Il s’agit de projections d’entreprises qui se réfèrent à l’ensemble de l’investissement et non au nombre d’emplois permanents déjà créés.
La Finlande est particulièrement intéressante pour les multinationales technologiques. Le climat froid permet de réduire une partie de l’énergie nécessaire au refroidissement des serveurs, des terrains sont disponibles et le système électrique a une part élevée de production à faibles émissions. La consommation de terres demeure cependant. Ainsi que la demande d’électricité, d’eau et de nouvelles infrastructures.
Il y a environ 145 projets de centres de données en phase de planification ou de construction dans le pays, selon une enquête publiée le 23 octobre par l'Association finlandaise pour la conservation de la nature. L'association réclame une stratégie nationale pour évaluer les effets globaux et encourager la réutilisation des zones industrielles existantes, en évitant de sacrifier d'autres zones forestières.
La question a également atteint les citoyens. Une initiative populaire finlandaise a déjà rassemblé plus de 96 000 membres pour demander des règles plus strictes sur l'accès des centres de données au réseau électrique et une contribution économique proportionnelle aux ressources utilisées et aux impacts environnementaux, également destinée aux communautés locales. Google, de son côté, a annoncé des investissements dans l'énergie éolienne, le stockage d'énergie et la récupération de la chaleur produite par les serveurs. Per Muhos a déclaré vouloir planter de nouveaux arbres sur 130 hectares.
Une superficie inférieure à celle déboisée, même si la comparaison numérique ne révèle qu'une partie du problème. Planter de nouveaux arbres ne signifie pas automatiquement reconstruire une forêt : récupérer l’habitat, les sols et les fonctions écologiques prend des années, parfois des décennies, et les effets dépendent aussi des espèces utilisées et des conditions du territoire. Le 5 novembre prochain, Google devra présenter le nouveau plan de gestion de l'eau. Il faudra encore du temps pour terminer les évaluations environnementales, le temps que les autorités vérifient les interventions déjà réalisées. Mais ce sont les 330 hectares de forêt de Muhos qui ont été les premiers abattus.
