Découverte de légumineuses géantes datant d'il y a 40 millions d'années : des haricots fossiles de la taille d'un citron

Des fossiles de haricots géants découverts en Indonésie, datant de l'Éocène, il y a environ 34 à 40 millions d'années : la découverte de ces graines, de la taille de petits citrons, offre de nouvelles perspectives sur l'évolution et la migration des légumineuses

Cela rappelle un peu le célèbre conte du haricot magique, où une simple graine se transforme en une plante si haute qu'elle atteint le ciel. Mais cette fois, ce n'est pas un conte de fées : la réalité nous offre quelque chose de tout aussi extraordinaire. En Indonésie, des paléontologues ont découvert des fossiles de haricots géants, d'énormes graines de légumineuses disparues qui, il y a des millions d'années, avaient atteint la taille d'un petit citron. Une découverte qui nous transporte dans un passé lointain, presque fantastique, mais tout à fait réel.

En Indonésie, plus précisément à Bornéo, les paléontologues ont trouvé les restes fossiles de trois haricots de taille gigantesque, mesurant jusqu'à 7,2 centimètres, comparables à un petit citron ou à un citron vert. Ces fossiles ont été trouvés dans des formations rocheuses datant d'il y a entre 34 et 40 millions d'années, remontant à l'Éocène, comme le rapporteRevue internationale des sciences végétales.

Les graines appartiennent à une légumineuse disparue, nommée Jantung Spermum gunnelliiun parent éloigné du moderne Castanospermumcommunément appelé « arbre à haricots noirs ». Les scientifiques émettent l’hypothèse que les gousses de cette espèce disparue auraient pu atteindre près d’un mètre de longueur. En outre, les fossiles trouvés représentent les légumineuses les plus anciennes jamais découvertes dans l'archipel malais, marquant également la première preuve fossile de plantes apparentées aux haricots noirs dans cette région.

Au cours de la recherche, 47 fossiles végétaux ont été collectés dans la formation de Tanjung, située dans le sud du Kalimantan. Parmi ceux-ci, 43 étaient des feuilles fossilisées et des échantillons de pollen de l'espèce Jantungspermum gunnelliiainsi que diverses empreintes d'oiseaux, des traces de terriers d'invertébrés marins et des restes fossiles de tortues.

Migration de l'Asie vers l'Australie : l'évolution du haricot noir

La découverte suggère que les ancêtres du haricot noir se sont déplacés de l'Asie vers l'Australie lors de la collision des plaques tectoniques reliant les deux continents. Cet événement géologique, commencé il y a environ 20 millions d’années et toujours en cours, a permis les échanges d’espèces végétales et animales entre les masses continentales.

Edward Spagnuolo, auteur principal de l'étude et chercheur au Université d'État de Pennsylvanieexplique que les graines fossiles suggèrent une migration de ces anciens parents de Castanospermum vers l'Australie lors d'une collision tectonique, suivie de leur extinction en Asie. Cela contredit l’hypothèse précédente selon laquelle les plantes se déplaçaient dans la direction opposée, de l’Australie vers l’Asie.

Bien que cette découverte puisse surprendre, les scientifiques attribuent l'absence de preuves directes de migrations de plantes d'Asie vers l'Australie au manque de fossiles dans l'archipel malais, qui comprend l'Indonésie, les Philippines, le Timor oriental, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et certaines parties de la Malaisie. Cette étude souligne donc l’importance des futures recherches paléobotaniques dans la région, pour élargir les connaissances sur la migration des plantes et l’évolution des espèces. Spagnuolo a commenté la découverte comme suit :

Nous disposons d’un vaste registre fossile de légumineuses du monde entier, mais très peu d’informations proviennent d’Asie du Sud-Est.

Ses travaux soulignent l'urgence de poursuivre les études dans ce domaine, afin d'obtenir des spécimens fossiles supplémentaires et de combler les lacunes dans la compréhension de la dynamique évolutive des légumineuses.

Source: Livres de presse de l'Université de Chicago