La pollution au plomb dans la Rome antique pourrait avoir fait baisser le QI moyen jusqu'à 3 points

Le plomb était partout : dans l'air, dans les canalisations, même dans le vin et aujourd'hui la science nous montre à quel point ce métal toxique a pu influencer l'histoire et accélérer le déclin de l'Empire romain.

À l'apogée deEmpire romaindes routes s'étendaient dans toutes les directions, reliant des provinces lointaines. Les mines travaillaient sans relâche pour déterrer les trésors enfouis, tandis que les fonderies transformaient l’argent brut en pièces de monnaie qui soutenaient l’économie de toute une civilisation. Mais derrière les progrès et l’efficacité de l’époque se cachait un ennemi invisible et dévastateur : le plomb.

Selon une étude récente, les niveaux de plomb dans l'air à l'apogée de l'Empire étaient si élevés qu'ils ont entraîné une réduction de 2,5 à 3 points du QI moyen des Européens. Cette conclusion a été obtenue grâce à l'analyse de carottes de glace extraites au Groenland, qui conservent des traces de l'atmosphère du passé.

Joe McConnellclimatologue de Institut de recherche sur le désert au Nevada et auteur principal de l'étude, a décrit la glace comme une « archive naturelle » qui préserve les couches successives de l'histoire environnementale. L’étude a mis en évidence des pics de pollution au plomb qui coïncident avec les périodes de plus grande prospérité économique de l’Empire romain.

La production de pièces de monnaie dans la Rome antique impliquait l’utilisation de minéraux riches en plomb, comme la galène, qui libéraient d’énormes quantités de particules toxiques dans l’air lors du processus de fusion. Pour chaque once d'argent obtenue, des milliers d'onces de plomb étaient dispersées dans l'environnement, transportées par les vents jusque dans les déserts gelés de Groenland. Selon McConnell, la pollution était si répandue que personne ne pouvait y échapper complètement.

Les régions les plus proches des mines, commeIbérie (l'Espagne d'aujourd'hui), ont été les plus touchées, mais le problème s'est étendu bien au-delà. L'étude estime qu'au cours des quelque 200 années d'apogée de l'Empire, plus de 500 kilotonnes de plomb ont été rejetées dans l'atmosphère.

Une comparaison avec les niveaux d’exposition modernes révèle que la pollution atmosphérique au plomb dans la Rome antique était environ le double de celle à laquelle les enfants des États-Unis sont exposés aujourd’hui. En outre, il représente environ un tiers des niveaux enregistrés dans les années 1970, avant l'interdiction de l'essence au plomb.

Un ennemi silencieux

Le plomb est un neurotoxique extrêmement dangereux et aucun niveau d’exposition n’est considéré comme sûr. Une fois ingéré ou inhalé, il se déguise en minéral essentiel comme le calcium, surmontant les défenses biologiques de l'organisme et s'accumulant dans le cerveau. Ici, il interfère avec des processus fondamentaux, tels que la formation des synapses, la myélinisation des fibres nerveuses et le fonctionnement des neurotransmetteurs, compromettant ainsi les capacités cognitives et la santé mentale.

Chez les enfants, l’impact est encore plus grave : le plomb peut provoquer un déficit d’attention, des difficultés émotionnelles et des retards dans le développement cognitif. Nathan Chellmanco-auteur de l'étude, a expliqué qu'une réduction de 2 à 3 points du QI peut sembler négligeable au niveau individuel, mais qu'à l'échelle européenne, cela représente un problème aux proportions énormes.

La pollution de l’air n’était pas le seul problème : le plomb était présent partout dans la vie quotidienne des Romains antiques. Il était utilisé dans les systèmes de plomberie, les ustensiles de cuisine et même comme additif édulcorant. vin. Cette utilisation généralisée a conduit de nombreux historiens à spéculer sur le rôle important du plomb dans le déclin de l’Empire.

Bruce Lanphearprofesseur de santé publique, a déclaré que le plomb avait probablement contribué à l'effondrement de Rome, même si ce n'était pas le seul facteur. L’Empire, déjà affaibli par les crises politiques, économiques et sanitaires, pourrait avoir subi de nouveaux dégâts du fait de l’empoisonnement systématique de ses citoyens.

Les leçons du passé

Le plomb n’est pas une menace confinée au passé. Après la chute de l’Empire romain, les émissions de ce métal toxique ont augmenté avec la révolution industrielle, atteignant des niveaux sans précédent. Dans le 20e sièclel'essence au plomb a provoqué une explosion de contamination, avec des niveaux de pollution 40 fois supérieurs à ceux de l'époque romaine.

Même si les réglementations ont considérablement réduit l'exposition dans les pays industrialisés, le problème persiste. Dans les pays en développement, la moitié des enfants sont encore exposés à des niveaux dangereux de plomb. Selon un rapport récent, au moins 1,5 million de personnes meurent chaque année de maladies cardiovasculaires liées au saturnisme, ce qui représente un coût global d'environ 6 000 milliards de dollars.

L’étude sur la pollution au plomb dans l’Empire romain met en évidence à quel point l’activité humaine a toujours profondément influencé l’environnement et la santé humaine. McConnell a décrit le cas romain comme le premier exemple documenté de l'impact des activités humaines sur l'écosystème.

Le plomb, qui a empoisonné les citoyens et peut-être accéléré le déclin de l’Empire romain, constitue un avertissement pour le monde moderne. Face aux défis environnementaux d’aujourd’hui, l’histoire démontre à quel point il est crucial de tirer les leçons de nos erreurs pour protéger la santé de la planète et de l’humanité elle-même.

Source: Actes de l'Académie nationale des sciences