L’Antarctique change de couleur : pourquoi sa surface verte a-t-elle décuplé ?

C'est ce qu'explique une étude menée par l'Université d'Exeter et publiée dans la revue scientifique Nature Geoscience le 4 octobre.

LE'Antarctiquele continent de glace, ça change de couleur.

Au cours des 40 dernières années, sa surface verte a été décuplée. Oui, vous avez bien lu : l'étendue blanche de glace et de neige qui recouvre le pôle Sud est désormais parsemée de taches vertes de végétation, surtout les moussesqui gagnent du terrain. Ce qui à première vue semble être un détail insignifiant est en réalité un signe de l’impact du changement climatique, même dans les régions les plus reculées de la planète.

D’après l’étude « Verdissement durable de la péninsule Antarctique observée depuis les satellites », publiée le Géosciences naturelles et menée par une équipe de chercheurs deUniversité d'Exeterla végétation de l'Antarctique a chuté de moins d'un kilomètre carré en 1986 à près de 12 kilomètres carrés en 2021. Et la tendance s’est accélérée ces dernières années, ce qui signifie que la situation se détériore plus rapidement que prévu. Mais qu’est-ce que cela signifie réellement pour le continent gelé et le reste de la planète ?

La métamorphose verte du pôle Sud

L'étude menée par Thomas Rolandavec son équipe de chercheurs, a suivi attentivement l'évolution du paysage de la péninsule Antarctique à l'aide d'images satellite. Entre 1986 et 2021, les superficies de terres découvertes par les glaces sur lesquelles la végétation a pris racine ont considérablement augmenté. En particulier, l’expansion a été plus évidente ces dernières années, de 2016 à 2021, lorsqu’il y a eu une croissance annuelle de plus de 424 kilomètres carrés de verdurebien au-dessus de la moyenne de 317 kilomètres carrés des 40 dernières années.

Qu'est-ce qui pousse en Antarctique ? Mousses et lichens. Ces plantes sont parmi les plus résistantes de la planète, capables de survivre dans des conditions qui mettraient à l’épreuve toute autre forme de vie végétale. Ces organismes trouvent un terrain fertile dans les zones côtières où, grâce à des températures de plus en plus douces, ils peuvent croître et se reproduire à un rythme sans précédent.

Et c’est là que réside la clé du changement. « Le paysage de l'Antarctique est encore presque entièrement dominé par la neige, la glace et la roche», explique Thomas Roland. Cependant, « la petite fraction colonisée par la vie végétale a augmenté de façon spectaculaire, démontrant que même cette région vaste et isolée est affectée par le changement climatique induit par l’homme ».

Comment le réchauffement climatique rend l’Antarctique plus écologique

L’Antarctique est l’une des régions de la planète qui se réchauffe le plus rapidement. Selon le NSIDC (Centre national de données sur la neige et la glace), le continent blanc perd de plus en plus de surface de glace. L'hiver austral dernier, le pôle Sud a enregistré l'une des pires étendues de glace marine, avec 17,2 millions de kilomètres carrés, 1,6 million de moins que la moyenne historique.

Mais outre la réduction de la couverture de glace, les températures de plus en plus élevées ont également un autre effet : elles favorisent le développement de la végétation. En 2022 par exemple, l’Antarctique a connu une vague de chaleur sans précédent, avec des températures 38,5°C supérieures à la moyenne de la période. Cela signifie que des zones du continent autrefois inaccessibles à la vie végétale deviennent désormais un terrain fertile pour les mousses et les lichens.

L'avenir de la végétation en Antarctique

Et ce n'est pas tout. En plus de la croissance de mousses et de lichens, la hausse des températures pourrait ouvrir la voie à des espèces végétales non indigènes, un phénomène qui pourrait radicalement modifier l’écosystème de l’Antarctique. Deuxième Olly Bartlettde l'Université du Hertfordshire, la création de nouveaux sols grâce à l'accumulation de matière organique par ces plantes pourrait permettre l'arrivée d'espèces envahissantes, transportées par les touristes, les scientifiques ou d'autres activités humaines vers le continent.

Et nous le savons, l’introduction d’espèces non indigènes peut conduire à des déséquilibres écologiques importantsmenaçant les espèces indigènes et altérant l’équilibre fragile de l’environnement antarctique.