Un nouveau troupeau d'ibis chauves a pris son envol dans le ciel européen pour un voyage épique de 2 800 km guidé par des humains.

Une équipe de scientifiques guide 36 ibis chauves sur une route migratoire de l'Autriche vers l'Espagne à bord d'un avion ultraléger. Le projet vise la réintroduction de cette espèce disparue en Europe et la conservation d'autres oiseaux migrateurs.

Autrefois répandu dans une grande partie de l’Europe, l’ibis chauve du nord avait disparu du continent depuis plusieurs siècles. Aujourd'hui, grâce à un projet pionnier, ces oiseaux reprennent leur ancien chemin migratoire, guidés par des « parents adoptifs » humains à bord d'un avion ultraléger.

Trente-six Ibis chauves suivent un petit avion dans un voyage épique de 2 800 km, de l'Autriche à l'Espagne. Ce vol, qui a eu lieu le 13 août et pourrait durer près de deux mois, constitue une tentative sans précédent de réintroduire une espèce migratrice en utilisant cette technique innovante.

Le biologiste Johannes Fritzle créateur du projet, pilote l'ULM, tandis que d'autres scientifiques assis à l'arrière encouragent les oiseaux à voler. « C'est une expérience presque surréaliste », a déclaré Fritz au Guardian. « Être là-haut dans le ciel avec ces oiseaux, les voir voler en parfaite harmonie, c’est quelque chose d’extraordinaire et d’émouvant. »

L'inspiration pour ce projet est venue à Fritz du film «S'envoler chez soi» de 1996, dans lequel le protagoniste apprend aux oies orphelines à migrer les conduire avec un avion ultraléger. Le film lui-même est basé sur l'histoire vraie de Bill Lishmannaturaliste qui a utilisé la même méthode avec succès en 1988.

L'ibis chauve du nord, également connu sous le nom de Waldrapp, était autrefois commun en Afrique du Nord, dans la péninsule arabique et dans une grande partie de l'Europe. Cependant, la chasse aveugle et la destruction de son habitat a conduit à son extinction en Europe centrale.

Au cours des deux dernières décennies, les efforts d’élevage en captivité ont contribué à augmenter la population d’Ibis chauve. Cependant, sans l’aide d’ancêtres sauvages, ces oiseaux avaient perdu la mémoire de leur itinéraire migratoire. Les premières tentatives de réintroduction ont échoué car les oiseaux, désorientés, ont volé dans la mauvaise direction et sont morts.

Pour préparer les ibis au voyage, les poussins sont retirés des colonies de reproduction du zoo autrichien de Rosegg quelques jours après l'éclosion et élevé par des parents adoptifs humains. Ce processus crée un lien de confiance qui permet aux oiseaux de suivre leurs parents humains tout au long de la route migratoire.

Barbara Steininger, l'une des mères adoptives, décrit son rôle comme celui d'une «mère oiseau« . « On les nourrit, on les nettoie, on prend soin d'eux », explique-t-il. « Nous développons une relation individuelle avec chacun d’eux. »

Cette année marque le 17e voyage dirigé par l'homme. Le troupeau actuel devrait arriver à Vejer de la Frontera, en Andalousie, début octobre.

Depuis 2002, année du début du projet, la population d'Ibis chauve en Europe centrale c'est passé de zéro à près de 300 exemples. En 2011, un ibis a réussi à revenir de Toscane en Bavière sans aide humaine, prouvant que le projet fonctionne.

La crise climatique rend la migration plus difficile pour les ibis chauves. Des températures plus élevées obligent les oiseaux à migrer plus tard dans la saison, confrontés à des conditions météorologiques plus froides et plus dangereuses lorsqu'ils traversent les Alpes.

Pour relever ce défi, l'équipe a testé en 2023 un nouvel itinéraire, de la Bavière à l'Andalousie, dans le sud de l'Espagne. Cet itinéraire est plus long que le précédent, mais offre des conditions de migration plus favorables.

Le projet Ibis chauve ne concerne pas que cette espèce. Comme le souligne Fritz : « La méthode que nous avons développée est nécessaire de toute urgence pour un nombre croissant d'autres espèces d'oiseaux migrateurs. Il s'agit d'un projet pilote qui montre ce qui est possible« .

Fritz espère appliquer ce modèle à d'autres espèces menacées, comme oies, grues, cigognes et autres ibis. « Je pense que je pourrais tomber amoureux de toutes les espèces avec lesquelles je travaille », avoue-t-il. « J'aimerais continuer à voler avec les oiseaux. »